中国科学家发现世界上最小的长尾鸟类化石“不虞政和鸟”

中新社北京7月2日电 (记者 孙自法)在从恐龙向鸟类演化的过程中，除翱翔蓝天的羽翼，尾巴缩短是鸟类身体最彻底的改变。因此，鸟尾是如何演化的？在古生物学界广受关注。

中国科学院古脊椎动物与古人类研究所王敏研究员团队联合福建省地质科学研究院，在福建政和动物群发现一件新的侏罗纪鸟类化石，并将这个世界上已知体型最小的长尾鸟类命名为不虞政和鸟。

这项鸟类演化的重要化石发现及研究成果论文，北京时间7月2日凌晨在国际学术期刊《科学进展》上线发表。

不虞政和鸟(左)和奇异福建龙生态复原图。(张宗达 绘制)

研究团队对不虞政和鸟的研究揭示，在鸟类尾部演化过程中，“尾椎数目的减少和变短”发生在“尾综骨愈合之前”，从而为鸟尾的演化路径提供了最为关键的化石铁证。

论文通讯作者和第一作者王敏研究员介绍说，现代鸟类的尾巴很短，由4块至9块尾椎和1块尾综骨构成，尾综骨由若干块尾椎愈合而成，缩短的尾巴给予鸟类空气动力学等优势。

然而，鸟类祖先是如何从标志性的恐龙“长尾巴”演化为现代鸟类的“以尾综骨为主的短尾巴”？由于缺乏过渡阶段的化石证据，此前是演化生物学界一直悬而未决的谜团。

在本项研究中，通过在福建政和动物群历时400余天的野外发掘，研究团队发现不虞政和鸟化石，其分支系统学研究显示，在鸟类的演化树上，不虞政和鸟较同一时代的政和八闽鸟更加原始，是已知最原始的鸟类之一。

王敏指出，研究团队进一步追溯尾巴在恐龙-鸟类转变时的演化变化发现，不虞政和鸟还是目前已知尾巴相对最短的长尾副鸟类(副鸟类包括鸟类、驰龙类和伤齿龙类)，有力证明在鸟尾的演化历史中，“尾椎数量的减少和变短”发生在“尾椎愈合(形成尾综骨)”之前。

这种打破传统认知的“分步走”演化模式，弥补了鸟尾演化“缺失的一块拼图”。

不虞政和鸟的体重仅有74克至163克，体长约20厘米。除了改写尾部演化史，它还创下一项新的世界纪录——目前世界上已知体型最小的长尾鸟类。

王敏表示，“体型小型化”是恐龙飞向蓝天的核心驱动力之一，不虞政和鸟如此小巧的身躯，意味着部分鸟翼类在演化初期的体型缩小速度比人们想象的要快得多，这无疑是它们对探索树栖、飞行等全新生态位的一次尝试。(完)