El cerebro adolescente: una etapa de construcción y oportunidad, no de irracionalidad

Hay muchas ideas preconcebidas de cómo son los adolescentes, rebeldes, no piensan, irresponsables, sólo quieren divertirse, pero todo esto se debe a una realidad biológica. Cuántas veces hemos dicho, ¿pero en qué estaba pensando? Estaba pensando con un cerebro que aún se está construyendo. Su cerebro está en construcción, se está preparando para la vida adulta.

Durante la adolescencia empezamos a descubir realmente quiénes somos, aprendemos a tomar decisiones inteligentes evaluando los riesgos, empezamos a ser independientes y desarrollamos nuestras capacidades sociales.

Durante mucho tiempo se creyó que el cerebro terminaba de desarrollarse en la infancia, pero no es así. A los 12 años el cerebro ya casi ha alcanzado su tamaño definitivo, pero no su organización. La adolescencia es una etapa de gran plasticidad, de intensa remodelación. Se produce una reorganización fina de los circuitos, algunas conexiones se refuerzan, otras se eliminan, las redes empiezan a coordinarse mejor.

Hay dos procesos biológicos fundamentales. La poda sináptica que consiste en eliminar conexiones neuronales poco utilizadas, conservando las que más se usan y mejorando la eficiencia. Por otra parte, la mielinización, se recubren los axones por los que viaja la información nerviosa de una sustancia que permite aumentar la velocidad y la precisión. Gracias a estos dos mecanismos el cerebro adolescente va ganando eficacia, pero a veces hay desequilibrios.

Una maduración por etapas

Durante la adolescencia existe un desfase entre los circuitos socioemocionales y de recompensa que se activan con fuerza y los circuitos de control cognitivo, que aún están madurando.

Una de las regiones que más tarda en madurar es la corteza prefrontal, situada en la parte anterior del cerebro. Esta region es la encargada de planificar, inhibir impulsos, valorar riesgos, mantener la atención, sostener objetivos a largo plazo.

Sin embargo los sistemas relacionados con la emoción, la recompensa y la motivación maduran antes, sobre todo la amígadala, el centro de las emociones y las vías químicas como la dopamine (la sustancia de la recompensa) .

No significa que los adolescentes sean irracionales ni incapaces de decidir bien. De hecho, en situaciones tranquilas, cuando tienen tiempo para pensar, pueden razonar de forma parecida a los adultos. La diferencia aparece sobre todo con decisiones tomadas bajo emoción intensa, presión de grupo, recompensa inmediata o estrés. Ahí el sistema límbico y de recompensa puede imponerse al sistema de control. La recompensa social inmediata se vuelve más potente que la consecuencia futura.

Nuestro cerebro también es “social”, y este cerebro se desarrolla en la etapa adolescente. La presencia de iguales cambia el cerebro adolescente. No es sólo una influencia psicológica; también es una influencia neurobiológica. La mirada de los compañeros puede aumentar la actividad de los circuitos de recompensa, especialmente en regiones como el estriado ventral.

Estar en grupo y su recompensa

Por eso algunos adolescentes asumen más riesgos cuando están acompañados que cuando están solos. El grupo actúa como un amplificador de la recompensa: una misma conducta puede resultar más atractiva si implica reconocimiento, risa, admiración o pertenencia. Esto no debe interpretarse como debilidad de carácter. La sensibilidad al grupo no es un error del sistema; es parte del proceso de convertirse en adulto.

No debemos ver la adolescencia como una “enfermedad” que se cura con la edad sino como oportunidad única de crecimiento. No es sólo impulsividad, conflicto o drama, es una etapa de enorme plasticidad cerebral. El cerebro adolescente aprende con rapidez, se adpata, explora, crea identidad y abre nuevas posibilidades. La misma búsqueda de novedad que puede llevar a una conducta imprudente también puede empujar a aprender a tocar un instrumento, practicar un deporte, implicarse en una causa social o atreverse a hablar con alguien nuevo. El riesgo no siempre es negativo; crecer implica ensayar, equivocarse y ganar autonomía.

El adolescente no es un adulto incompleto ni un niño grande; es una persona en transición, con un cerebro especialmente sensible, vulnerable y creativo.