El lince ibérico, de la extinción a la recuperación: 2.663 ejemplares en 2025

Uraclio, Tanzanita, Ventolera y Racha. También Jumilla, Mundo, Sabina y, los últimos por el momento, Werva y Wound. Así se llaman algunos de los ejemplares de lince ibérico que han cerrado las puertas a una extinción que se pensaba inexorable. Se han convertido en estrellas indiscutibles de la fauna ibérica y, a la vez, en protagonistas de una historia impensable hace un cuarto de siglo.

Según el censo de la especie que acaba de hacer público el Ministerio de Transición Ecológica y el Reto Demográfico (MITECO), la población de lince ibérico (Lynx pardinus) alcanzó en 2025 un censo de 2.663 ejemplares. Semejante cifra supone un incremento del 10,9% respecto al año anterior. De ellos, 2.269 se localizaron en España (85% del total) y 394 en Portugal. Su densidad en determinadas regiones hace imposible saber con exactitud una cifra exacta, por lo que "se debe considerar como un número mínimo", asegura el ministerio.

La última etapa en la historia del atribulado felino se inició al tiempo que el tercer milenio. Después de una absoluta presión humana y total abandono de las autoridades a lo largo de los 80 y 90, junto a problemas como la mixomatosis, que había diezmado la población de conejos, su presa casi exclusiva, en 2001 solo quedaban 94 ejemplares, recluidos en dos zonas de Andalucía: Doñana (Huelva, Cádiz y Sevilla) y Andújar (Jaén). Peor era la situación de Portugal, donde ya no quedaba ninguno.

Las presiones de científicos, conservacionistas y de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), para evitar la primera extinción de un gran felino desde la prehistoria, además, en un país desarrollado como España, lograron torcer el brazo del gobierno de Aznar, reticente con el desarrollo de un programa para la conservación del lince.

El biólogo Miguel Delibes vivió en primera persona aquellos momentos. "Estoy muy orgulloso de que los investigadores levantásemos la liebre sobre la situación del lince. La UICN contactó con los jefes de Estado de España y Portugal y colocó al lince como única especie de la Categoría 1 del ranking global de felinos más amenazados. Pero siempre digo que fueron tres mujeres las que lo salvaron: la consejera de Medio Ambiente de Andalucía, Fuensanta Coves; la ministra de Medio Ambiente, Elvira Rodríguez; y la bióloga Astrid Vargas. Sin ellas hubiera sido imposible", recuerda.

Impulsado por los gobiernos de España, Portugal y la Junta de Andalucía, en 2003 arrancó finalmente el programa para la recuperación del lince en el Centro de Cría en Cautividad de El Acebuche, en el Parque Nacional de Doñana. Se contrató a Vargas, que acababa de tener éxito en la conservación del hurón de patinegro norteamericano, igualmente al borde de la extinción. Durante dos años, el equipo de técnicos y biólogos a sus órdenes fue descifrando incógnitas de una especie que jamás se había reproducido cautiva.

El 28 de marzo del 2005, y después de varios imprevistos como un embarazo psicológico de una de las hembras, Brecina, Brezo y Brisa se convirtieron en los primeros cachorros nacidos en cautividad. Eran hijos de Saliega y Garfio, dos ejemplares capturados en Sierra Morena. Brecina y Brezo murieron dos meses más tarde, al pelearse.

"Son animales salvajes y no sabemos demasiadas cosas sobre ellos, cada día aprendemos algo nuevo. Lo que no queremos es manipularlos, porque evitaría que desarrollen pautas innatas de comportamiento", señalaba entonces una apesadumbrada Vargas al firmante de este artículo, sentada en los escalones de acceso de El Acebuche. Tras ella, los miembros de su equipo no dejaban de vigilar los monitores con las imágenes de Saliega y la pequeña Brisa, a través de las cámaras instaladas en su jaula.

26 núcleos poblacionales

Dos décadas después de aquel alumbramiento calificado de milagroso, el programa ha conseguido el nacimiento de centenares de ejemplares. Tras los nacimientos y un breve periodo de adaptación en cautividad, los ejemplares se liberan en espacios escogidos, donde se asientan y se reproducen con éxito. Hasta el punto de que su número ha hecho que la UICN cambie la categoría de la especie de En peligro de extinción a la menos crítica de Vulnerable.

El censo señala 26 núcleos poblacionales estables, en Portugal y ocho comunidades autónomas. Andalucía, Castilla-La Mancha y Extremadura tienen las mayores densidades. En Murcia, Castilla y León, Madrid, Aragón y Cataluña se han detectado individuos aislados que colonizan nuevos territorios. El siguiente objetivo es alcanzar las 1.100 hembras reproductoras, el doble de las existentes, umbral que según los expertos señala su estabilización.

Las cifras no invitan, sin embargo, a un optimismo desmedido. La pervivencia del felino sigue teniendo importantes amenazas. La absoluta dependencia del conejo, asediado por enfermedades víricas, la fragmentación de su hábitat natural y el consecuente aislamiento de poblaciones y deterioro genético, la caza ilegal... Sin olvidar el problema más grave de todos: una elevada mortalidad por atropellos.