España se prepara para convertirse en un gigantesco laboratorio científico con el eclipse total

El 12 de agosto, durante poco más de un minuto, una franja de España quedará sumida en la oscuridad total. Millones de personas miraremos al cielo. Pero mientras unos contemplamos el espectáculo, otros estarán tomando datos y haciendo experimentos: durante unos instantes España será un gigantesco laboratorio científico.

Desde que Bernard Lyot inventó el coronógrafo en 1930, podemos fabricar eclipses artificiales para observar la corona solar con telescopios terrestres o espaciales. Pero hay algo que ningún instrumento puede imitar por completo: el modo en que la propia Luna oculta el Sol y transforma simultáneamente todo el entorno terrestre en un laboratorio. Por eso, un eclipse total es un experimento natural extraordinario.

Podemos predecir con una precisión asombrosa cuándo ocurrirá cada eclipse y desde dónde podrá observarse, pero no podemos reproducir en un laboratorio la desaparición repentina de la radiación solar sobre cientos de kilómetros de territorio. Por eso el fenómeno no solo es interesante para el estudio de la corona solar, sino que interesa a disciplinas muy diferentes: desde la física del Sol hasta la meteorología, la bioacústica, el comportamiento animal o la fisiología humana. Y proporciona además una oportunidad extraordinaria para proyectos de la ciencia ciudadana.

Uno de los aspectos que puede resultar más interesante de este eclipse es precisamente la diversidad de los experimentos que van a realizarse. Para llevarlos a cabo, habrá una auténtica red de observadores repartida por España, en la que participarán grandes instituciones científicas, universidades, estudiantes, astrónomos amateurs y ciudadanos de a pie.

Entre los proyectos de participación ciudadana destaca FreeDSM. Se trata de un pequeño fotómetro que cualquiera puede construir con componentes relativamente baratos para medir el brillo del cielo, además de variables como temperatura y humedad. Para el eclipse se ha desarrollado incluso un modo específico de funcionamiento. La idea es registrar cómo cambia la luminosidad del cielo durante el paso de la Luna y, después, seguir utilizando el instrumento para estudiar la contaminación lumínica.

Creo que hay algo especialmente bonito en estas iniciativas, pues una observación realizada por un aficionado puede terminar formando parte de una campaña científica coordinada internacionalmente. Es la llamada colaboración pro-am, entre profesionales y amateurs, que en astronomía tiene una larga tradición.

Otro ejemplo sobresaliente es el proyecto NATE (North African Telescope Eclipse), liderado por el Instituto de Astrofísica de Canarias. Su objetivo se extiende a los eclipses de 2026 y 2027 y conecta España, Marruecos y Estados Unidos. El 12 de agosto, en Palencia, comenzará una experiencia que tendrá su continuación un año después en Marruecos: diferentes equipos, incluidos estudiantes y voluntarios, trabajarán con telescopios para observar la corona solar. El eclipse de este año será la ocasión perfecta para probar los instrumentos y los procedimientos que se utilizarán en la campaña de 2027.

Esta es quizás una de las características más interesantes del eclipse español: la frontera entre quien hace ciencia profesional y quien simplemente observa el cielo se desdibujará y todos trabajaremos en objetivos comunes.

También habrá ojos mirando hacia arriba, pero desde bastante más arriba del suelo. El Proyecto Globos, impulsado por la Federación de Asociaciones Astronómicas de España y agrupaciones de varias comunidades, pretende obtener imágenes del eclipse desde la alta atmósfera y registrar la proyección de la sombra lunar sobre la Península. La perspectiva será espectacular, pero detrás de ella hay también una pregunta científica: cómo responde la atmósfera a la desaparición temporal de la radiación solar.

La NASA también lanzará seis globos científicos que medirán distintos parámetros atmosféricos, entre ellos la respuesta de las capas próximas al suelo ante la desaparición momentánea de la radiación solar.

Quizás una de las preguntas más fascinantes sea qué podemos aprender de la propia corona solar durante este eclipse. Ya hemos mencionado los coronógrafos que pueden ocultar artificialmente su disco. Sin embargo, un eclipse total sigue ofreciendo unas condiciones extraordinarias para estudiar la corona más interna y, sobre todo, para observarla simultáneamente desde muchos lugares. Cada eclipse proporciona una especie de fotografía colectiva del Sol en un instante concreto de su ciclo de actividad.

La NASA desplegará una de las campañas más llamativas en este campo. Un avión de investigación WB-57, operando a unos 15.000 metros de altitud, seguirá la sombra lunar para prolongar el tiempo disponible de observación y estudiará la corona solar con cámaras e instrumentos especializados.

En esa línea trabaja también Dynamic Eclipse Broadcast (DEB), una iniciativa internacional de ciencia ciudadana en la que equipos dotados de instrumental estandarizado obtienen imágenes coordinadas de la corona. La experiencia de 2024 ya produjo resultados científicos sobre la estructura y dinámica de la corona a partir de observaciones realizadas por numerosos equipos distribuidos por Norteamérica. Para 2026 habrá equipos desplegados también en España.

Hay un experimento que conecta el eclipse actual con uno de los episodios más famosos de la historia de la física. El Modern Eddington Experiment, coordinado en España por la Agrupación Astronómica de Barcelona, pretende reproducir con tecnología actual la medición de la desviación de la luz de las estrellas causada por la gravedad del Sol. Aquella observación, realizada por Eddington en 1919, se convirtió en una de las primeras confirmaciones experimentales de la relatividad general de Einstein.

Ahora, gracias a la astrometría de Gaia y a cámaras digitales, se intenta repetir el experimento con una precisión inimaginable hace un siglo. El eclipse de 2026 sucede a baja elevación y no se espera que proporcione datos muy precisos para este experimento, pero será un excelente banco de pruebas para el gran experimento que se llevará a cabo el 2 de agosto de 2027, durante el segundo del Trío de Eclipses, el que ya se ha venido en llamar el "Eclipse del Siglo", pues reúne condiciones de observación astronómica mucho más favorables que las de este 12 de agosto.

Pero el eclipse no solo nos permitirá estudiar el Sol. También podremos estudiar qué sucede en los seres vivos cuando, de repente, el día se convierte en noche.

El proyecto ECOECLIPSE estudiará la actividad acústica de aves y murciélagos antes, durante y después de los eclipses de 2026, 2027 y 2028. Se utilizarán grabadoras autónomas y protocolos comunes para comparar las vocalizaciones en los días previos y posteriores al fenómeno. ¿Cómo confundirán algunos animales la oscuridad repentina con la llegada del atardecer? ¿Cambiarán sus cantos o su actividad? Son preguntas sencillas de formular, pero muy interesantes desde el punto de vista de la ecología.

Hay incluso proyectos que ponen el foco en nosotros mismos. El proyecto SOLARIS, impulsado por la Generalitat de Catalunya con la participación del Vall d'Hebron Institut de Recerca y el Institut d'Estudis Espacials de Catalunya, estudiará por primera vez a gran escala cómo responde nuestro organismo ante un eclipse total. A través de relojes inteligentes y otros dispositivos portátiles se recogerán, de forma anónima, datos como la frecuencia cardíaca y la respiración durante los dos días anteriores, el día del eclipse y los dos posteriores. El objetivo es averiguar si un fenómeno capaz de provocar una respuesta emocional tan intensa deja también una huella fisiológica medible.

Y hay otra dimensión que considero especialmente importante: la inclusión. El proyecto Eclipse Inclusivo, del ICE-CSIC ha desarrollado una red de actividades para que las personas con discapacidad visual puedan experimentar el eclipse mediante dispositivos LightSound, que transforman los cambios de intensidad luminosa en sonidos. Más de cincuenta actividades de observación en España incorporarán estos dispositivos. El proyecto pretende además construir un mapa sonoro del paso del eclipse.

Desde el Observatorio de Yebes (Guadalajara), elegido por el Gobierno como centro oficial de seguimiento del eclipse, se realizará la observación con varios instrumentos y se ofrecerá una retransmisión de alcance internacional. La ESA, por su parte, tendrá una presencia destacada en León y ofrecerá una retransmisión internacional desde el Observatorio Astrofísico de Javalambre, en Teruel, donde también se realizarán varios experimentos.

Estas retransmisiones tendrán un enorme valor divulgativo: permitirán que millones de personas, incluso muy lejos de la franja de totalidad, puedan compartir el acontecimiento.

En resumidas cuentas, en unos minutos coincidirán muchas formas diferentes de mirar al cielo. Habrá grandes agencias espaciales, observatorios, universidades y equipos profesionales que realizarán experimentos; habrá estudiantes lanzando globos; astrónomos amateurs midiendo el brillo del cielo; ciudadanos escuchando a las aves, etc. Y, junto a todos ellos, millones de personas estarán contemplando simplemente la belleza de la corona solar.

Cuando la Luna continúe su camino, y la oscuridad desaparezca casi tan deprisa como llegó, los experimentos no habrán terminado. Quedarán las fotografías, los espectros, las mediciones atmosféricas, los registros acústicos y las observaciones de la corona. Quedarán también los datos obtenidos por ciudadanos y aficionados, que podrán ser analizados y, en algunos casos, incorporados a investigaciones científicas.

Esos datos podrán cotejarse con las observaciones de eclipses anteriores y con las que obtengamos en los eclipses de 2027 y 2028 y en otros del futuro más lejano. El archivo del Real Observatorio Astronómico de Madrid conserva, por ejemplo, documentación de las campañas de la segunda mitad del siglo XVIII y de principios del siglo XX. Dentro de poco, los investigadores podrán mirar hacia atrás y comparar aquellas placas y cuadernos de observación con los datos digitales obtenidos ahora.

Tenemos ya, con todos los preparativos, a España convertida en un gran laboratorio. Las imágenes y datos científicos que obtengamos el 12 de agosto podrán acompañar a la astronomía durante décadas, conectando las observaciones del pasado con las del futuro.