Estland und Indien: Digitale Champions mit Milliardenersparnis

Das kleine Estland und das große Indien sind im Eiltempo zu Digitalchampions aufgestiegen. Die Folge: Gründungsrekorde und Staaten, die Milliarden sparen. Wie haben sie das geschafft?

Jan Lutz 22.05.2026 - 06:35 Uhr Artikel anhören

Tallinn. Wenn Markus Villig sein Unternehmen in Deutschland gegründet hätte, sagt er, wäre es ein Jahr später tot gewesen.

Villig ist Chef des estnischen Fahrdienstvermittlers Bolt. Ein Unternehmen im Wert von knapp acht Milliarden Dollar, gewissermaßen das europäische Pendant zu Uber.

Das Handelsblatt trifft den jüngsten Unicorn-Gründer Europas in der estnischen Hauptstadt Tallinn, wo das Unternehmen mit seinen knapp 4000 Mitarbeiterinnen und Mitarbeitern seinen Sitz hat. In Deutschland, glaubt Villig, hätte er, als er sein Start-up 2013 mit 19 Jahren gegründet hatte, gegen viele gleichzeitig kämpfen müssen: Taxifahrer mit Existenzsorgen. Regeltreue Behörden. Eine Politik, die Innovation eher verwaltet als ermöglicht.

In Estland sei das anders gewesen. Die Regierung, sagt Villig, habe den Nutzen von Bolt für die Bürger früh erkannt. Und rund 18 Monate, nachdem das Thema zum ersten Mal im Parlament debattiert worden war, stand ein neues Gesetz. Die staatlich verbriefte Gewissheit, dass sein Geschäft und die „Ride-Hailing-Branche“ legal sind.

Villig ist überzeugt: Sein unternehmerischer Erfolg hat viel mit Estland zu tun, dem Land, in dem er geboren ist. „In Deutschland haben Start-ups rund zehnmal mehr Reibungsverluste“, sagt er. Was er meint, ist vor allem Bürokratie. Steuererklärungen, die in Estland in Minuten erledigt sind. Daten, die Gründer immer wieder neu einreichen müssen, obwohl der Staat sie längst besitzt.

Wenig Einwohner, viel Einhörner

Estland zeigt, was passiert, wenn ein Staat sich als digitale Plattform begreift: Unternehmer wie Markus Villig bauen darauf Milliardenfirmen auf. Die Verwaltung spart Milliarden. Und die digitale Infrastruktur Estlands selbst wird zum Exportprodukt – sie läuft inzwischen in mehr als 20 Ländern. Und wer einwendet, Estland sei zu klein, zu zentralistisch, um Vorbild zu sein: Indien verfolgt ein ähnliches Modell. Mit 1,4 Milliarden Einwohnern, 28 Bundesstaaten, 22 Amtssprachen.

Kein Land in Europa bringt pro Kopf so viele Start-ups mit Milliardenbewertung hervor wie Estland. Für Villig hat das viel damit zu tun, wie der estnische Staat mit seinen Bürgern umgeht: „Unternehmer sollten keine Zeit damit verschwenden, ihre Daten zwanzigmal an verschiedene Ministerien zu schicken und Berichte einzureichen.“

Estland ist radikal bürokratiearm. Der Sachverständigenrat der deutschen Wirtschaft nennt in seinem Frühjahrsgutachten 2025 Estland elfmal als Beispiel dafür, wie Deutschland seine Bürokratiekosten senken und die Verwaltung modernisieren könnte.

Seit Ende 2024 sind in Estland sämtliche Verwaltungsleistungen vollständig digital verfügbar. Nach eigenen Angaben spart das Land so jährlich rund zwei Prozent seines Bruttoinlandsprodukts (BIP), mehr als 800 Millionen US-Dollar – in Deutschland wären das fast 90 Milliarden Euro. Nun ist das nicht direkt vergleichbar. Aber einer Studie der EU-Kommission zufolge könnten Unternehmen in der EU insgesamt rund elf Milliarden Euro pro Jahr einsparen, würde das Once-Only-Prinzip flächendeckend umgesetzt, deutsche Unternehmen etwa drei Milliarden Euro.

Zentral ist eine einmalige digitale und dezentrale Infrastruktur. Über X-Road, die Datenleitung des estnischen Staates, tauschen mehr als 900 Behörden, Banken und Unternehmen untereinander Informationen zu Bürgern und Kunden aus. Was die Esten das „Once-Only-Prinzip" nennen, ist die direkte Folge dieser Architektur. Deutsche Unternehmen verbringen knapp 218 Stunden pro Jahr mit steuerlichen Pflichten, estnische 50.

Was für Villig mindestens genauso wichtig ist, wie ein schlanker Staat, der ihm kaum Arbeit macht: die ausgeprägte Innovationsfreude und Technologiebegeisterung der Esten. Eine Mentalität, die tief in der estnischen Historie verwurzelt ist.

Über Traumata und Träume

Am Anfang war das Trauma. Als Estland 1991 seine Unabhängigkeit erklärte und die Sowjetunion zerfiel, standen die Esten vor dem Nichts. Das Land war bitterarm. Es fehlte an allem: an Wohlstand, an Banken, an Unternehmen.

Doch gleichzeitig, so erzählen die Esten, sei da dieser unbändige Wille gewesen, die Vergangenheit hinter sich zu lassen. „Die Menschen“, erzählt ein estnischer Politiker, der damals in Verantwortung war, „stürmten verzweifelt auf den freien Markt, die Demokratie, den Kapitalismus, die Wirtschaft“. Kurz: auf alles, was nicht sowjetisch war.

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Geld, um den Neuanfang zu finanzieren, war begrenzt. Das BIP pro Kopf lag 1990 bei weniger als der Hälfte des westlichen Nachbarn Finnland. Ein bürokratischer Staat mit Akten, Archiven und Behörden war zu teuer für Estland. Also setzte das Land früh auf die Stärken, die es nun einmal hatte: wissenschaftliche Expertise und technische Fachkräfte.

Tallinn war zu Sowjetzeiten ein wissenschaftliches Zentrum für Kybernetik, also Informatik und Computerwissenschaft. Als die Besatzung der Sowjetunion schließlich endete, blieb dieser wissenschaftliche Kern. 1992, zwei Monate, bevor das Land überhaupt eine eigene Währung und Verfassung hatte, verfügten einige Wissenschaftler in Estland schon über Internet.

Wissenschaftler wie Jaak Aaviksoo.

Aaviksoo sitzt in einem trendigen Restaurant im Tallinner Rotermann-Viertel. Der Ex-Politiker, Physiker und frühere Rektor der Technischen Universität Tallinn (TalTech) ist ein prägendes Gesicht der digitalen Transformation Estlands. Als Bildungsminister entfachte er jene digitale Neugier, die das Land bis heute trägt. 1995 initiierte der heute 72-Jährige das „Tigersprungprogramm“: eine staatliche Initiative, deren Ziel es war, alle Schulen in Estland mit Computern zu versorgen und sie miteinander zu vernetzen.

Heute sind nirgends in Europa die PISA-Ergebnisse so gut wie in dem baltischen Land. Die 15-jährigen Estinnen und Esten sind die Besten in Naturwissenschaften und teilen sich die Top-Plätze in Mathematik mit den Schweizern. Und das soll auch in Zukunft so bleiben: Mit dem AI-Leap-Programm integriert Estland als eines der ersten Länder Künstliche Intelligenz (KI) vollständig in sein Bildungssystem.

Das Programm hat ein Jahresbudget von 6,5 Millionen Euro, geplant für vier Jahre. Die Hälfte des Geldes zahlt der Staat, die andere der Privatsektor. Prominente estnische Unternehmer wie Skype-Mitgründer Jaan Tallinn und Wise-Gründer Taavet Hinrikus zählen zu den Geldgebern. Sie zahlen für ihre Fachkräfte von morgen. „Wir Esten haben stets auf die Privatwirtschaft vertraut“, sagt Liisa-Ly Pakosta, Estlands Ministerin für Justiz und Digitales, dem Handelsblatt.

Die Straße zum digitalen Erfolg

In Mustamäe treffen sich die Linien aus Vergangenheit und Zukunft. Die Plattenbauten aus den 60er-Jahren haben sich in ein modernes Innovationsökosystem gewandelt. Hinter den tristen Fassaden sitzen Forscher, IT-Spezialisten und Technologie-Start-ups. Menschen wie Oliver Väärtnou.

Väärtnou ist seit 2014 CEO von Cybernetica. Ein inzwischen privates Unternehmen, das mit der Unabhängigkeit von Estland zweigeteilt wurde: in die TalTech und in eine staatliche GmbH, Cybernetica AS.

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Cybernetica steht für die Digitalisierung Estlands wie kaum ein anderes Unternehmen. „Wir waren die Pioniere“, sagt Väärtnou. Um das Jahr 2000 entwickelte das Unternehmen das wohl bekannteste e-Government-Produkt des baltischen Landes: die X-Road. X-Road ist so etwas wie die technologische Herzkammer Estlands. Die technische Infrastruktur, die Daten dezentral speichert und zwischen mehr Behörden, Banken und Unternehmen wie Bolt in Estland zirkulieren lässt.

Die Technologie ist ein Paradebeispiel für das, was Internetpioniere früh unter „Government as a Platform" verstanden. Die Kernthese: Der Staat baut keine Dienste selbst, sondern stellt die Plattform bereit, auf der andere aufsetzen. Er definiert Standards, garantiert Sicherheit und Funktionalität.

X-Road: Der Staat als Plattform

X-Road startete als reines Verwaltungsprojekt. Rasch kamen private Banken hinzu. Die Regierung startete eine öffentliche Ausschreibung, setzte Standards. Den Auftrag gewann Cybernetica – und baute X-Road als Open-Source-Projekt, also als Software mit frei zugänglichem Code.

Die zentrale Idee dahinter, sagt Cybernetica-CEO Väärtnou, sei gewesen, Daten dezentral bei Behörden und Unternehmen zu belassen und zwischen den einzelnen Stellen zirkulieren zu lassen. Der dezentrale Ansatz sei auch der sicherere: Eine zentrale Datenbank würde bei einem einzigen Datenleck sämtliche Informationen offenlegen.

Heute nutzen allein in Estland 52.000 Organisationen X-Road indirekt. Die große Mehrheit sind private Akteure: Banken, die Kontodaten verifizieren, Unternehmen, die Handelsregisterauszüge abrufen, Arztpraxen, die E-Rezepte ausstellen. Direkt angeschlossen sind knapp 150 Behörden und rund 750 private Unternehmen – darunter Banken, Telekommunikationsanbieter und Versicherer. Sie betreiben einen eigenen X-Road-Knoten und stellen über ihn Daten bereit.

Verwaltet wird X-Road von einem gemeinnützigen Konsortium aus Estland und Finnland. Der Code bleibt Open Source. Inzwischen wird X-Road in mehr als 20 Ländern eingesetzt – ein echter Exportschlager.

Cybernetica ist dabei Dienstleister. Das Unternehmen verdient nicht am Produkt selbst, sondern daran, X-Road und andere E-Government-Lösungen in anderen Ländern zu implementieren und zu warten.

Stolz erzählt Väärtnou, wie er bereits 2017 die Ukraine von X-Road überzeugte. Als russische Panzer 2022 in Kiew einrollten, half sein Unternehmen, das System von der Hauptstadt an andere Standorte zu verlagern und die Sicherheit zu verbessern. „Wir“, sagt Väärtnou – und meint die ehemaligen Sowjetstaaten –, „haben uns diese Unabhängigkeit so hart erkämpft.“

Zwischen Faszination und Hybris

Auch in Deutschland habe er immer wieder Gespräche geführt, sagt Väärtnou. Die Politiker seien sich der Vorteile von X-Road bewusst gewesen. Die Gespräche endeten aber oft damit, „dass sie uns sagten: ‚Wir wollen eine eigene, nächste Generation von X-Road entwickeln, die besser ist‘“.

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In Entwicklungsländern wie Brasilien oder Malaysia, in denen Cybernetica auch aktiv ist, existiere diese Last der eigenen (scheinbaren) Bedeutsamkeit nicht.

Als die CSU-Politikerin Dorothee Bär etwa noch nicht Forschungsministerin, sondern Digitalbeauftragte war, stand in ihrem Büro eine Estland-Kasse: Wer das E-Wort aussprach, musste ins Phrasenschwein einzahlen.

In Estland wiederum schmunzelt man über die „German Angst". Über die deutsche „Ja-aber-Mentalität“. Über die Neigung, filigrane Masterpläne mit Absolutheitsanspruch zu entwerfen. Statt einfach mal anzufangen.

Und ja, man schmunzelt auch gerne über die reflexhafte Rechtfertigung, der Vergleich hinke, weil Deutschland nun mal groß und föderal, Estland klein und zentralistisch sei.

Von Indien lernen: Digitalstaat XXL

Nandan Nilekani, so könnte man sagen, ist der lebende Gegenbeweis dieser These. Er ist Chairman und Mitgründer von Infosys, einem der größten IT- und Beratungsunternehmen der Welt. Er ist Visionär, pointiert gesagt so etwas wie der „Bill Gates von Indien“.

Und Nilekani ist die wohl zentrale Figur hinter der digitalen Revolution in Indien: ein Land mit 1,4 Milliarden Einwohnern, 28 Bundesstaaten und 22 Amtssprachen.

2008, als etwa in Estland der elektronische Personalausweis (eID) schon lange Realität war, erhielt er einen klaren Auftrag vom Staat: Jeder Inder soll einen eigenen Ausweis besitzen.

2009 hatten laut MIT Technology Review 400 Millionen Inder keine verifizierbare Identität – mehr Menschen, als die gesamte EU zählt. „Sie konnten nicht mit dem Zug reisen, kein Bankkonto eröffnen", sagt Nilekani im Gespräch mit dem Handelsblatt.

Registrierung über biometrische Daten: Heute sind 99,9 Prozent der Inder bei Aadhaar registriert. Foto: REUTERS

Im Gegensatz zu den Politikern hatte Nilekani bewiesen, dass er IT-Projekte skalieren kann: Er hatte Infosys von einer Garage zum Milliardenkonzern aufgebaut. Und ihm war klar: „Ohne zu wissen, wer jemand ist, kann man ihm keine Dienstleistungen anbieten."

Also schlug er einen radikalen Weg ein und setzte auf biometrische Daten. Fortan, sagt Nilekani, registrierte Indien bis zu 1,5 Millionen Menschen pro Tag. An insgesamt rund 35.000 Stationen im ganzen Land. Die Erfolgsformel: ein Foto, die Iris beider Augen und zehn Fingerabdrücke.

Heute sind 99,9 Prozent der Inder bei Aadhaar registriert, so der Name für die persönliche Identifikationsnummer. Das sind 1,4 Milliarden Menschen.

Digitaler Alleskönner: Der „India Stack“

Aadhaar war die Voraussetzung für das Indien der Gegenwart. Mithilfe von Aadhaar wurden innerhalb kürzester Zeit 700 Millionen neue Bankkonten eröffnet.

Aadhaar war auch das Fundament für das, was heute als „India Stack“ bekannt ist: Indiens digitale Infrastruktur. Eine Plattform, die Behörden, Banken und Unternehmen nutzen können, um eigene Dienste anzubieten.

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Ein Teil im Werkzeugkasten India Stack ist der Digi Locker: ein digitales Portemonnaie und Aktenordner zugleich. Im Digi Locker speichern die Inder ihre amtlichen Dokumente – ob Führerschein, Schulabschluss oder Grundbuchauszüge.

Ein anderes Teil ist Indiens digitales und staatlich entwickeltes Zahlungssystem „Unified Payments Interface“, kurz: UPI. UPI ist die Infrastruktur, über die jede Bank, jede App und jeder Händler sofort Geld transferieren kann. Kostenlos. Ohne Gebühren. Innerhalb von Sekunden.

Laut der Weltbank hat Indien wegen des India Stack allein bis März 2022 knapp 33 Milliarden US-Dollar gespart. Knapp die Hälfte aller digitalen Echtzeitzahlungen global laufen über UPI. „In Indien kann man heute an jeder noch so entlegenen Ecke seine Kokosnüsse digital bezahlen", sagt Nilekani.

Mit anderen Worten: Dank seiner Digitalpolitik spart Indien eine Summe, die in etwa der Volkswirtschaft von Estland entspricht. Doch wäre das, was in Estland und Indien Unternehmen beflügelt, Wachstum erzeugt und bürgerliches Vertrauen schafft, auch auf Deutschland übertragbar?

Die Sache mit dem Föderalismus

An mancher Stelle ist der Vergleich schwierig. Während über die Digitalisierung Estlands in der Hauptstadt Tallinn entschieden wird, ist sie in Deutschland Ländersache. Das führt laut einem Bericht der „Initiative für einen handlungsfähigen Staat" zu einer extremen Zersplitterung der Verwaltungs-IT.

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