France A vs England: Un "crunch" miniature pour une place dans l'hémisphère sud

Si ce France A - Angleterre XV, ce vendredi à Vannes, n'aura pas le label officiel d'un test-match, ce «crunch» miniature n'en sera pas moins important, avec pour enjeu pour les 23 acteurs bleus un billet pour l'hémisphère sud et le nouveau Championnat des nations, en juillet.

«Contre l'Angleterre, c'est un crunch, et un crunch ça se gagne», résumait mardi à Marcoussis le flanker clermontois Killian Tixeront, retenu sur le banc des remplaçants pour ce rendez-vous en terre bretonne.

«On s'attend à un match spectaculaire», a confirmé le sélectionneur Fabien Galthié jeudi à Vannes, avant ces retrouvailles contre le XV de la Rose, moins de trois mois après la victoire à l'arraché 48-46 lors de la dernière journée du Tournoi au Stade de France: «Contre les Anglais, c'est toujours des matches spectaculaires avec une grande intensité, beaucoup de physicalité, et puis un scénario impossible à prévoir, parce que chaque match a une histoire particulière.» Il y a un an, le match selon les mêmes modalités avait tourné en faveur du XV de France (26-24) grâce à un essai après la sirène de Romain Taofifenua.

Pas de sélection attribuée mais rien d’amical pour autant...

Alors certes, aucune sélection ne sera attribuée aux acteurs de cette rencontre. Mais elle n'aura rien d'amical, quel que soit le nom officiel des équipes alignées sur la pelouse de la Rabine. Et au-delà du plaisir jamais galvaudé pour un joueur français d'accrocher le scalp anglais à sa ceinture, c'est un billet pour la vraie équipe de France qui sera en ligne de mire, avec en perspective trois chocs en Nouvelle-Zélande, en Australie et au Japon les 4, 11 et 18 juillet.

En l'absence des demi-finalistes du Top 14 (Toulouse, Montpellier, Stade français et Racing 92) ou de stars comme les Bordelais Penaud ou Lucu, ménagés mais qui seront vraisemblablement dans la liste pour l'hémisphère sud dévoilée dimanche matin, il y a des places à gagner.

Ce sera ainsi l'occasion pour le jeune Bordelais Nicolas Depoortere, de retour de blessure et de trois mois loin des terrains, de montrer qu'il a retrouvé la forme pour accrocher une dixième sélection et un nouveau rendez-vous chez les All Blacks, après ses deux défaites chez les hommes en noir lors de la tournée d'été 2025, à un poste de centre hyper concurrentiel en bleu .

De même, le Palois Grégoire Arfeuil (21 ans) et l’ailier d’origine camerounaise de Castres Christian Ambadiang (27 ans), zéro sélection, ont un véritable coup à jouer sur les ailes, un des secteurs où le XV de France n'a pas pléthore de candidats.

Les Anglais n’ont pas envoyé une équipe inoffensive

Seront également observées de près par Fabien Galthié les performances de plusieurs autres joueurs sans sélection ou presque, comme le N.8 de l'UBB Marko Gazzotti (1 cape), le flanker bayonnais Esteban Capilla, l'autre flanker de l'UBB Temo Matiu (1 sélection), ou le bizut australien de Castres Tom Staniforth en deuxième ligne, seulement aperçu à Marcoussis cet hiver.

Une certitude: les Anglais n'ont pas envoyé une équipe inoffensive, avec un certain George Ford (108 sélections) à l'ouverture, le feu follet Marcus Smith à l'arrière ou Alex Dombrandt et Tom Curry en troisième ligne. Le public breton va aussi découvrir une possible future star du rugby anglais, l'ailier de 19 ans Noah Caluori, auteur de 24 essais en 26 rencontres cette saison, dont un quintuplé pour sa première titularisation.