La sonde Psyche survole Mars et révèle des secrets sur le cratère Huygens

La sonde Psyche de la NASA a survolé Mars, le 15 mai, afin de gagner de la vitesse et d’atteindre l’astéroïde Psyché, l’un des plus massifs présents dans la ceinture principale d’astéroïdes, que l’engin devrait atteindre en 2029, après six ans de voyage. Lors de son survol de quelques heures, la sonde a pris de nombreux clichés afin de calibrer ses différents instruments. Sur la première image, on peut deviner en haut à droite le cratère Huygens, photographié à un peu plus de 4 600 kilomètres d’altitude. L’image a été traitée en exagérant les couleurs, de façon à faire ressortir des nuances que l’œil humain ne pourrait percevoir autrement. Nommé en l’honneur de Christiaan Huygens, astronome et mathématicien néerlandais du XVIIe siècle, ce bassin d’impact est situé dans l’hémisphère sud et mesure environ 470 kilomètres de large, ce qui en fait le cinquième plus grand de la Planète rouge. En se fondant sur la densité de cratères de cette région, on estime que Huygens s’est formé il y a environ 4 milliards d’années, alors que Mars était encore jeune et probablement plus chaude et humide qu’aujourd’hui, lors de l’époque appelée le Noachien. Le pourtour du cratère présente des formes dites « dendritiques » typiques des roches creusées par l’érosion, ce qui suggère que l’eau a coulé abondamment dans cette région. Le cratère possède un anneau intérieur large de 340 kilomètres, qui a été lentement rempli de sédiments, ce dont témoigne la couleur plus foncée de ce relief.