Léon Marchand de retour en France pour les Championnats nationaux

Le retour de l'enfant prodige. Deux ans après avoir électrisé la France avec ses quatre sacres olympiques à Paris, Léon Marchand retrouve enfin les bassins français. À Saint-Étienne, où les Championnats de France débutent samedi 27 juin, le quadruple champion olympique revient sous les projecteurs pour décrocher sa qualification aux Championnats d'Europe, organisés cet été à Saint-Denis (10 au 16 août).

Dans une chaleur étouffante, sous le barnum transformé en fournaise du centre de presse, le Toulousain est apparu fidèle à lui-même à l'occasion de la conférence de presse, vendredi 26 juin, face à la trentaine de journalistes presque tous venus exclusivement pour lui. Sourire aux lèvres, détendu, et presque amusé par la canicule. Comme si l'effervescence qui l'entoure n'avait finalement rien changé à l'essentiel.

"J'ai hâte de retrouver cette énergie"

"On a toujours envie de revivre un peu les Jeux de Paris. Je sais que c'est un chapitre qui est vraiment tourné", a-t-il confié à franceinfo: sport, avant d'ajouter : "J'espère qu'on pourra avoir une énergie, pas à la même échelle qu'aux JO, mais au moins quelque chose qui puisse nous pousser dans l'eau."

L'ambiance sera forcément différente de celle de Paris La Défense Arena, mais le champion de 24 ans attend avec impatience ces retrouvailles. D'autant qu'elles marquent aussi le début d'un nouveau cycle. Revenu des États-Unis il y a une dizaine de jours, il a choisi d'effectuer sa préparation terminale à l'Insep, avant de poursuivre à Marseille après ces Championnats de France. Un test grandeur nature en vue des Jeux de Los Angeles 2028 pour lesquels il envisage une nouvelle organisation. "J'avais envie de tester un nouvel environnement et voir où je me sens le mieux pour la suite", explique-t-il, tout en rappelant qu'il reste un nageur des Dauphins du TOEC de Toulouse.

Une seule priorité, décrocher son billet pour les Europe

À Saint-Étienne, Léon Marchand s'est engagé sur six courses, dont les 200 m et 400 m nage libre, en plus de ses quatre courses fétiches sur lesquels il a remporté l'or olympique (200 m et 400 m 4 nages, 200 m brasse et 200 m papillon), mais il prévient déjà qu'il effectuera probablement des forfaits. "Je vais sûrement faire des choix. C'est plus du bonus", glisse-t-il.

Car son objectif est ailleurs. Et il ne s'en cache pas. "L'objectif principal, c'est les Championnats d'Europe. Cette semaine, mon objectif, c'est de me qualifier dans les nages dont j'ai envie", a-t-il assuré à franceinfo: sport.

Comme avant chaque grand rendez-vous international, le Français doit composer avec un équilibre délicat : être suffisamment affûté pour réaliser les minima, sans atteindre son pic de forme trop tôt. "J'ai tout fait pour être bien", explique-t-il. "Ce qui me satisferait ici, c'est de me qualifier sur toutes mes courses et de ne pas perdre d'énergie", insiste celui qui rappelle que cette période reste toujours particulière, entre fatigue accumulée par les gros blocs d'entraînement et nécessité de performer malgré tout.

La pression médiatique ? "Je la gère beaucoup mieux qu'il y a deux ans"

En deux ans, la vie de Léon Marchand a radicalement changé. Star du sport français, sollicité de toutes parts, le nageur reconnaît que cette nouvelle dimension n'est "jamais simple" à vivre. "Je fais ce que je peux", sourit-il.

Mais il assure avoir appris à composer avec cette célébrité soudaine. "Je suis très bien entouré, donc j'ai un énorme filtre devant moi", explique-t-il à franceinfo: sport. Avant de glisser une confidence révélatrice : "Je pense que je le gère beaucoup mieux qu'il y a deux ans. Quand j'étais à Paris, j'avais l'impression d'avoir une vie normale."

Cette sérénité retrouvée, Léon Marchand espère désormais la transporter dans le bassin stéphanois. Sans courir après les souvenirs de l'été 2024, mais avec une ambition intacte. Car le roi des Jeux est de retour en France. Et même si cette semaine ne constitue qu'une étape sur la route des Championnats d'Europe, chacun guettera le moindre de ses plongeons. Comme si, deux ans plus tard, l'histoire pouvait recommencer.