Mikel Merino's late goal sends Spain to World Cup quarter-finals

Ataviado con un pañuelo rojo, en la víspera de San Fermín, el pamplonica Mikel Merino era un hombre feliz en las entrañas del AT&T Stadium de Dallas el lunes. Minutos antes de que tuviera que salir, y casi posar ante la prensa, tímido pero sonriente, había anotado un nuevo gol decisivo saliendo desde el banquillo. Un disparo ajustado al palo corto del infranqueable Diogo Costa en el añadido que sellaba el pasaporte de España para cuartos de final del Mundial y despedía a la Portugal de Cristiano. “Estoy agradecido por la confianza que tiene Luis (De la Fuente) en mí, nos conocemos hace mucho y sólo puedo responder con confianza y respeto”, certificaba. El pase, por cierto, fue de Ferran Torres, otro que salió desde el banco.

Los futbolistas españoles abandonaron el estadio de Dallas con caras de satisfacción pero sin un ápice de euforia. El camino hasta la final aún es largo y tortuoso y son conscientes de que deben ir paso a paso. Aunque a estas alturas ya se han acostumbrado a las rutinas que les marca la FIFA y en lugar de viajar a Los Ángeles, sede de los cuartos frente a Bélgica, tras el partido, el martes entrenaron suavemente bajo el calor abrasador del Cotton Bowl por la mañana y viajaron luego hasta California.

La sensación en la expedición, ahora del todo, es que se puede conseguir algo grande en este Mundial. España ha crecido desde el partido de Cabo Verde hasta el de Portugal, y cada vez enseña más garras. De la Fuente parece haberse decantado por su once de gala, que ha repetido en los dos duelos de los cruces, con Pedro Porro y Dani Olmo ganando las dos batallas abiertas durante el torneo. Pero la selección española no se detiene en esos once elegidos, el seleccionador insiste en que son los jugadores suplentes los que son incluso más trascendentes. “Los jugadores importantes son los que salen del banquillo, que hacen bueno todo el trabajo de todos los compañeros que han estado antes y nos han dado esa energía para poder culminar el partido, quiero ponerlo en valor”, insistía en sala de prensa.

No son palabras vacías las del seleccionador español, al que los hechos le acompañan hasta el destino de la razón. Desde que llegó a la absoluta, De la Fuente no ha parado de cosechar éxitos y muchos se han fraguado con la mal llamada segunda unidad, los futbolistas que irrumpen en los partidos desde el banquillo. Sin ir más lejos, el riojano debutaba como seleccionador en marzo de 2023, en un duelo ante Noruega disputado en La Rosaleda de clasificación para la Eurocopa. Con 1-0 en el marcador, pero con los vikingos apretando, decidió dar entrada a Joselu en el minuto 81 y en el 85 ya había marcado dos goles y sentenciado el partido. “No sé si es plan B, C o lo que sea. Las sustituciones están para eso, para que aporten algo que falta al equipo”, defendía entonces.

La historia de éxito continúa. Apenas unos meses más tarde, en la semifinal de la Nations frente a Italia, el marcador reflejaba un tenso 1-1 en los últimos minutos y, de nuevo, De la Fuente apostaba por meter a Joselu en el campo, curiosamente también en el minuto 81. Siete minutos más tarde, el español nacido en Stuttgart ya había batido a Donnarumma y abierto la puerta de la final, partido que acabaría suponiendo el primer título para la España de De la Fuente.

Hay un concepto que el preparador de Haro ha venido repitiendo durante el Mundial. Elogios hacia su vestuario por su comportamiento y su actitud. “El respeto y la convivencia, el aceptar que el compañero tiene el mismo derecho que tú a jugar, son códigos que han creado los propios futbolistas, que quieren el bien del equipo. No tenemos los egos de otros sitios”, ha reiterado en sus comparecencias. Y no ha parado de recordar que para ganar la Eurocopa el papel de los suplentes fue “determinante”.

Si nos montamos en el DeLorean y retrocedemos dos años, confirmaremos que no le falta razón a De la Fuente. Uno de los primeros nombres que vienen a la mente a la hora de explicar el éxito continental en Alemania es el de Mikel Merino, el mismo que acababa con Portugal en octavos del Mundial. En la Eurocopa, la heroicidad, la vuelta al banderín del córner recordando a su padre, llegó en cuartos en Stuttgart, la casa de la Mannschaft , a la que el cabezazo del navarro en la prórroga dio por finiquitada. Pero la influencia de los cambios de De la Fuente fue mucho más allá porque en la final ante Inglaterra su acierto a la hora de cambiar dinámicas fue fundamental. El gol de Oyarzabal, suplente de Morata aquella noche berlinesa, ya forma parte de la historia de España.

En este largo listado de éxitos a la hora de leer los partidos y acertar con los cambios, hay que destacar el talante de De la Fuente, al que es difícil verle fuera de sí. “La calma es poder. Tener tranquilidad para tomar decisiones minimiza el riesgo de equivocarte, por eso intento estar sereno”, confirmaba tras ganar a Portugal. Bélgica lo volverá a poner a prueba.