Pourquoi Cristiano Ronaldo, Modric et Messi défient le temps et le football moderne

A eux deux, ils cumulent 47 ans de carrière au plus haut niveau, près de 2 500 matchs, plus de 1 100 buts, onze Ligue des champions et six Ballon d'Or. Rien que ça. Cristiano Ronaldo (41 ans) et Luka Modric (40 ans), qui se retrouvent jeudi 2 juillet pour Portugal-Croatie en seizièmes de finale de la Coupe du monde, sont deux monuments du football à la longévité exceptionnelle, qui ont débuté leur carrière à une époque où les stars du football s'appelaient Ronaldo (le Brésilien), Zinedine Zidane ou encore Ronaldinho. En 2026, le Portugais et le Croate sont encore là, comme l'Argentin Lionel Messi, à peine plus jeune (39 ans) et toujours aussi performant (déjà six buts dans ce Mondial).

La longévité de ces "papys" reste malgré tout une forme d'"anomalie", tant le football est un sport exigeant et les quarantenaires rares dans les rangs professionnels. Alors comment expliquer ces carrières à rallonge ? Est-ce le résultat du talent hors norme de ces joueurs ou de la professionnalisation poussée à son paroxysme du football de haut niveau ? Un peu des deux, estime Tom Douchet, docteur en sciences du sport.

"Les méthodes d'entraînement et de récupération favorisent l'allongement des carrières aujourd'hui. Le suivi est complètement différent d'il y a 15-20 ans. Mais dans le même temps, il n'a jamais été aussi nécessaire d'être au top, avec un football de plus en plus exigeant et un nombre de matchs en hausse", explique l'ancien préparateur physique du RC Lens et du Paris FC, qui parle d'"exceptions" au sujet de ces trois joueurs.

Un pic de performance entre "26 et 31 ans"

Car le football de 2026 ne ressemble plus vraiment à celui des années 2000. Le jeu va plus vite, les joueurs qui sortent des centres de formation sont déjà aptes physiquement et rien n'est laissé au hasard. "Aujourd'hui, tout est suivi dans les plus grands clubs, décrit Tom Douchet. Il y a quatre ou cinq préparateurs physiques, des diététiciens, des cuisiniers, des psychologues et des préparateurs mentaux, en plus du staff déjà présent avant." Pour autant, les footballeurs ne sont pas devenus éternels. Le préparateur physique estime que, dans le football de haut niveau, ils atteignent leur pic de performance entre "26 et 31 ans". Ensuite, "on observe une diminution de la force, de la puissance et de l'explosivité" avec l'âge.

Selon lui, la longévité de Ronaldo, Modric et Messi peut s'expliquer par différents facteurs : un talent hors norme évidemment, mais aussi des aspects plus invisibles, comme un travail minutieux de préparation physique et de renforcement musculaire en dehors du terrain. Ils ont aussi su faire évoluer leur jeu avec le temps pour compenser le vieillissement. "Cristiano Ronaldo est passé d'ailier virevoltant à avant-centre buteur qui fait moins de courses", rappelle Tom Douchet. Avec le poids des années, "on observe des joueurs qui peuvent reculer" sur le terrain, "et d'autres, explosifs, qui vont se recentrer dans l'axe car cela demande moins de courses à haute intensité".

"Le bien-être mental extrêmement important pour durer"

L'ancien joueur de Ligue 1 Benjamin Nivet, qui a poussé sa carrière jusqu'à 42 ans, expliquait ainsi Ouest-France qu'il a aussi compensé son déclin physique "par l'alimentation et la récupération", sans oublier l'aspect psychique. "Le bien-être mental était aussi extrêmement important pour durer", détaille l'ancien joueur de Caen, Auxerre et Troyes, qui n'a certes jamais joué au niveau des trois stars de la Coupe du monde.

A son arrivée en 2023 à l'Inter Miami, Lionel Messi avait aussi mis en avant l'aspect mental pour expliquer sa longue carrière. "C'est une question de mentalité, de combativité, de sacrifice, et de toujours vouloir plus. J'ai toujours donné le meilleur de moi-même pour accomplir le maximum. Ça n'a pas toujours marché, mais je suis resté concentré sur cette mentalité et sur le désir de toujours me surpasser", avait dit l'ancien joueur du FC Barcelone et du PSG dans une interview à la télévision argentine. Il a aussi estimé avoir "eu de la chance avec les blessures", ce qui est un point commun avec Cristiano Ronaldo et Luka Modric, très souvent épargnés par les bobos sérieux.

L'ancien préparateur physique du Real Madrid, Antonio Pintus, avait de son côté loué le "professionnalisme hors du commun" du Croate (il joue désormais à l'AC Milan) et sa propension à résister à la fatigue. "Il accorde une grande importance à son entraînement, à sa nutrition, à sa récupération et, surtout, il possède une mentalité qui le pousse à ne jamais se reposer sur ses lauriers", a commenté l'Italien dans La Gazzetta dello Sport. Raphaël Varane, qui a connu les deux au Real Madrid, avait lui loué le "physique hors norme" et l'état d'esprit de CR7 (désormais joueur d'Al-Nassr en Arabie saoudite) dans un entretien à L'Equipe pour les 40 ans du Portugais, connu pour enchaîner les séries d'abdominaux par centaines, voire par milliers.

"Il a investi beaucoup, beaucoup d'argent tout au long de sa carrière, pour ses soins, sur le plan physique, mental, ou dans la recherche de la performance. Par-dessus cela, il a un mental qui lui permet de s'imposer un niveau d'exigence que tout le monde ne serait pas capable d'assumer."

Raphaël Varane

dans le journal "L'Equipe"