サッカー日本代表、引き分けで決勝T進出も1位通過逃す

試合終了まで、残り2分半ほど。両チームのベンチは、ピッチ内へ両手を大きく上下に振るしぐさを見せた。

「引き分けのままでよい」。独特の緊張感に包まれた試合に、終止符を打つ合図だ。DF谷口彰悟は「とりあえずほっとした」。

試合前、1次リーグ突破をほぼ確実にしていた日本はあえて「本気」の布陣で臨んでいた。勝利が必須だったチュニジア戦から入れ替えた先発メンバーはわずか3人。「1位通過をめざす」という森保一監督のメッセージだ。

ただ、試合は膠着（こうちゃく）した。開始早々、スタジアムに大きなチャイムが立て続けに響く。大型スクリーンに映し出されたのは、同時刻に始まったF組のもう1試合。オランダがチュニジアに序盤で2―0でリードしたとの表示は、総得点などの関係で日本の1位通過が難しくなったと予感させた。引き分け以上であれば突破が確実なのは、日本もスウェーデンも同じ。互いに失点をしないようリスクを避けた。

試合が動いたのは後半。流れるようなパス回しからMF前田大然のシュートで先制したが、わずか6分後に強烈なミドルシュートで追いつかれた。狙い通りの勝利とはならなかったが、最低限の勝ち点1をつかみとった。

組2位での突破で、失ったものもある。1位通過の場合、決勝トーナメント1回戦はメキシコのモンテレイ。事前キャンプやチュニジア戦で経験した暑さへの慣れは、日本に追い風となるはずだった。