Una compañía aeroespacial china ha recuperado con éxito una subetapa de un cohete lanzado al espacio en tierra por primera vez, informaron el miércoles los medios estatales chinos, lo que supone otro paso adelante en la capacidad de China para reutilizar parcialmente cohetes.
Este éxito se produce tras la recuperación exitosa de una subetapa de otro cohete desde una plataforma marina el mes pasado. Ese cohete fue operado por una empresa estatal, mientras que el avance del martes lo logró la empresa privada Blue Arrow Aerospace.
La reutilización de un subconjunto de cohetes permitirá a los fabricantes chinos de satélites reducir el coste de puesta en órbita y ser más competitivos en el mercado espacial mundial.
"China está lista para mejorar diversas capacidades espaciales, como las comunicaciones por satélite, pero le han faltado vehículos de lanzamiento reutilizables, lo cual es la clave para desbloquear los beneficios económicos de estas operaciones", dijo en una entrevista el miércoles Katherine Curley, analista de investigación senior del Centro de Seguridad y Tecnologías Emergentes de la Universidad de Georgetown.
"Ahora que han logrado la recuperación de cohetes reutilizables por parte de dos empresas diferentes, les da mayor poder y mayor capacidad para ampliar la escala de estas empresas, que se convertirán en competidoras de las empresas estadounidenses en el futuro", afirmó.
Sin embargo, también señaló que China todavía está muy por detrás de sus rivales estadounidenses, especialmente el gigante aeroespacial privado de Elon Musk, SpaceX. SpaceX logró la recuperación de una etapa de cohete Falcon 9 por primera vez en 2015. Hoy en día, Falcon 9 realiza misiones de lanzamiento y recuperación que reutilizan una subetapa casi todos los días. Blue Origin, fundada por el fundador de Amazon, Jeff Bezos, también recuperó con éxito una subetapa de su cohete New Glenn por primera vez el año pasado.
Curley dijo que la búsqueda del dominio espacial es parte de la estrategia nacional central de China, y el lanzamiento y la recuperación de la primera etapa el miércoles son otro paso hacia ese objetivo.
Según la agencia oficial de noticias china Xinhua News Agency, el cohete reutilizable Zhuque-3 separó con éxito la primera y la segunda etapa unos dos minutos y 20 segundos después del despegue esa mañana.
La agencia de noticias Xinhua dijo que la primera etapa del cohete aterrizó "suavemente" en un punto de recuperación designado en la provincia de Gansu, en el noroeste de China.
La segunda etapa continuó su vuelo y puso en órbita un satélite.
Curley dijo que Blue Arrow Aerospace es una de varias empresas de lanzamiento comercial en China.
La compañía está trabajando arduamente para ser rentable, dijo, "por lo que está trabajando arduamente para comercializar cohetes reutilizables".
Anteriormente, las empresas chinas utilizaban cohetes desechables para lanzar satélites, cuyos componentes caían y regresaban a la tierra o al mar. En julio, la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento, una entidad gubernamental, recuperó una subetapa del vehículo de lanzamiento Gran Marcha 10B mediante captura neta en el Mar de China Meridional.
China se esfuerza por convertirse en una potencia espacial que rivalice con Estados Unidos y ha formulado un ambicioso plan de alunizaje tripulado. Al mismo tiempo, China también está construyendo dos constelaciones de satélites, con la esperanza de convertirlas en un sistema que pueda competir con los satélites Starlink de SpaceX.
Actualmente hay más de 10.000 satélites Starlink en órbita, lo que representa aproximadamente dos tercios de todos los satélites activos en órbita en todo el mundo. Muchos de estos satélites proporcionan redes de banda ancha de alta velocidad a zonas remotas y desatendidas de todo el mundo. Hasta el momento, las dos constelaciones de satélites de China sólo tienen unos 400 satélites en total.
El cohete SpaceX Falcon 9 parcialmente reutilizable, en el que una etapa puede regresar verticalmente al lugar de lanzamiento, ha revolucionado la industria espacial. Permite a SpaceX lanzar satélites a órbita de forma continua a intervalos cortos.
