ラグビー日本代表、ネーションズチャンピオンシップ開幕へ

ラグビー日本代表の今季の活動が本格的に始まる。新設の国際大会「ネーションズチャンピオンシップ」が４日に開幕。日本は４日にイタリア、１１日にアイルランド、１８日にフランスと対戦する。欧州強豪との連戦は、１年後に迫るワールドカップ（Ｗ杯）オーストラリア大会に向け、絶好の腕試しの場となりそうだ。

７月と１１月に実施される今大会には世界の強豪１２チームが出場。日本は南アフリカ、ニュージーランド、オーストラリア、アルゼンチン、フィジーと同じ「南半球グループ」に加わり、「北半球グループ」にはイングランド、フランス、アイルランド、スコットランド、ウェールズ、イタリアが入る。各チームがもう一方のグループとの総当たり戦で同一グループ内の順位を決め、最終戦では北と南の同順位チーム同士がぶつかる形式だ。

ジョーンズ・ヘッドコーチは「強豪国との試合が組まれたのは本当に素晴らしい。仲間入りできただけで満足せず、勝っていきたい」と意気込む。就任３季目の今季は「ともに超速」を掲げ、選手同士の連係をより深めることがテーマ。主力のハーフ団、ＳＨ藤原（東京ベイ）とＳＯ李承信（神戸）が故障などで不在なのは痛いが、チームの習熟度を高めていきたい。

ＳＯ伊藤（明大）、ＦＢ上ノ坊（神戸）ら代表キャップを持たない選手にも注目。格上との戦いを経験することで、大きく飛躍する可能性もある。