Bitcoin's First Existential Crisis: A Code Flaw Created 184 Billion BTC

Bitcoin faillible ? Il y a 16 ans cette semaine, le réseau Bitcoin a vécu sa première crise existentielle, non pas à cause d’un pirate externe, mais à cause d’une faille dans son propre code. Pendant quelques heures, la règle fondatrice des 21 millions de bitcoins a cessé d’exister.

Dans ce cinquième épisode des Folles Histoires Crypto, on fait un pas de côté par rapport aux crashs et aux hacks des dernières semaines pour s’intéresser aux coulisses du code lui-même. Parce que si les marchés sont fous, le code peut l’être aussi, et parfois, de façon bien plus dangereuse.

184 milliards de BTC : Un chiffre qui ne devrait pas exister

15 août 2010. Un utilisateur anonyme remarque quelque chose d’impossible dans le bloc numéro 74 638 de la blockchain Bitcoin. Une transaction vient de créer 184 467 440 737,09551616 bitcoins, cent quatre-vingt-quatre milliards, à partir de rien. Dans un protocole conçu pour ne jamais dépasser 21 millions.

L’explication est technique mais élégante dans sa perversité : une faille dans la vérification des transactions permettait de provoquer un integer overflow. C’est un dépassement de capacité d’un nombre entier. En forçant un calcul sur une valeur suffisamment grande, le résultat repartait à zéro, puis revenait à une valeur astronomique. Quelqu’un avait trouvé la faille et l’avait exploitée délibérément.

Cinq heures pour sauver Bitcoin

Alerté rapidement sur Bitcointalk, Satoshi Nakamoto et les premiers développeurs du cœur du projet (dont Jeff Garzik et Gavin Andresen) réagissent en urgence.

En moins de cinq heures, une nouvelle version du client (0.3.10) est publiée. Elle introduit un soft fork qui rejette les transactions avec des outputs en overflow. Les nœuds qui mettent à jour leur logiciel rejettent alors la transaction invalide.

La chaîne « propre » devient majoritaire et supplante naturellement la chaîne corrompue. Le bloc 74 638 reste dans la blockchain, mais la transaction frauduleuse n’en fait plus partie comme on peut le voir sur l’explorateur blockchain. C’est le seul cas dans l’histoire de Bitcoin où une réorganisation profonde de la chaîne a été nécessaire pour corriger un bug de consensus.

Quinze ans plus tard, cet incident reste l’un des moments les plus instructifs de l’histoire de Bitcoin. Il montre que le réseau a survécu à sa première grande crise non pas grâce à une décentralisation déjà parfaite, mais grâce à la réactivité d’une petite communauté qui a su corriger une faille critique en quelques heures. Un rappel que Bitcoin, comme tout système, a dû apprendre à se réparer en marchant.