أطول شجرة في شرق آسيا تكتشف في تايوان

عثر فريق من الباحثين على أطول شجرة معروفة في شرق آسيا داخل وادٍ منعزل بالقرب من أحد أطول الأنهار في تايوان. وأطلق الفريق على هذه الشجرة العملاقة اسم "سيف السماء لنهر دان"، في إشارة إلى السلاح الأسطوري الشهير في روايات الفنون القتالية للكاتب الصيني جين يونغ.

وقدّر الباحثون ارتفاع هذه الشجرة بـ84.1 مترًا، وعمرها يقارب ألف عام. وقد استغرقت رحلة البحث عن هذه الشجرة وتحديد هويتها نحو عقد كامل من الزمن.

هي تنتمي إلى نوع يُعرف باسم "Taiwania cryptomerioides"، وهو نوع دائم الخضرة يُطلق عليه شعب روكاي الأصلي الذي يسكن جبال جنوب تايوان اسم "الشجرة التي تلامس القمر".

وللمقارنة، فإن أطول شجرة حية معروفة في العالم هي شجرة "هايبريون"، وهي من أشجار الخشب الأحمر الساحلية في منتزه ريدوود الوطني بولاية كاليفورنيا الأمريكية، ويبلغ ارتفاعها حاليًا نحو 116 مترًا.

وتتميز تايوان بطبيعتها الجبلية الوعرة وتنوعها النباتي الغني، إذ تغطي الغابات حوالي 60% من مساحة الجزيرة، التي تضم نحو 950 مليون شجرة. وقد جعلت الأشجار العملاقة المنتشرة في غاباتها مهمة العثور على "سيف السماء" تحديًا بالغ الصعوبة.

ورغم ذلك، واصل فريق من عشاق الأشجار في تايوان، يضم متسلّقي أشجار محترفين وعلماء بيئة وجيولوجيين ومتخصصين في الاستشعار عن بُعد، العمل منذ العام 2014 لتوثيق أطول الأشجار في الجزيرة، بينها أشجار Taiwania العملاقة مثل "سيف السماء".

وخلال سنوات من العمل، أجرى الفريق مسوحات جوية باستخدام تقنيات المسح بالليزر، وأنشأ "خريطة الأشجار العملاقة في تايوان"، كما استعان بمساهمات العلماء المواطنين للمساعدة على البحث.

وفي النهاية، تمكّن الفريق من تحديد الشجرة بالطريقة التقليدية؛ إذ صعد الباحثون إلى قمتها وأسقطوا شريط قياس من الأعلى لتحديد ارتفاعها بدقة. وقد نُشرت نتائج الدراسة في "فرونتيرز في الغابات والتغير العالمي".

ويرى الخبراء أن الجمع بين الأساليب المبتكرة والتقليدية التي استخدمها الفريق يمكن أن يساعد على تحديد الأشجار العملاقة على نطاق أوسع، وهو أمر ضروري للحفاظ على التنوع البيولوجي ومواجهة آثار التغير المناخي.

وتُعد تايوان واحدة من البيئات النادرة على الأرض القادرة على دعم النمو المستمر للأشجار العملاقة لمئات أو حتى آلاف السنين، بفضل معدلات الأمطار المرتفعة واستقرار المناخ. ورغم أن عمليات قطع الأشجار الصناعية بين العامين 1912 و1991 ألحقت أضرارًا ببعض الغابات القديمة، فإنّ التضاريس الجبلية شديدة الانحدار حالت دون وصول الحطابين إلى العديد من الأشجار المعمرة، ما ساعد على بقائها حتى اليوم داخل مناطق محمية.

"الأخوات الثلاث"

بدأت قصة الفريق قبل 12 عامًا عندما اجتمع أعضاؤه لقياس مجموعة من ثلاث أشجار Taiwania عملاقة تعرف محليًا باسم "الأخوات الثلاث". ومع مرور الوقت، انضم إليهم خبراء في تقنية "الليدار" التي تستخدم نبضات ضوئية من الطائرات لإنشاء خرائط ثلاثية البعد دقيقة للغابات.

لكن التكنولوجيا وحدها لم تكن كافية، إذ قد تؤدي التضاريس غير المستوية والمنحدرات الحادة إلى أخطاء في تقدير الارتفاعات. لذلك دعا الفريق عام 2020، علماء مواطنين لتحليل صور الليدار، واكتشفوا أنّ 93% من القياسات الآلية كانت غير دقيقة.

وفي مطلع عام 2023، ركز الباحثون جهودهم على أطول شجرة مرشحة في الخريطة. وكانت الرحلة إليها شاقة جدًا، إذ تطلبت السباحة لمسافة تزيد على 20 كيلومترًا وصعود الصخور ثم السير يومين كاملين عبر طرق جبلية وعرة.

وعندما وصل الفريق أخيرًا إلى الموقع وصعد إلى قمة الشجرة، أظهر شريط القياس أن ارتفاعها يبلغ 84.1 مترًا. وتقول الباحثة الرئيسية ريبيكا شيا تشون هسو إن تلك اللحظة كانت مفعمة بالارتياح والسعادة بعد سنوات طويلة من البحث.

الأشجار العملاقة.. ما دورها؟

وتؤدي الأشجار العملاقة دورًا بيئيًا بالغ الأهمية، فهي تمتص كميات هائلة من ثاني أكسيد الكربون وتسهم في حماية النظم البيئية التي تعيش فيها. كما توفر موائل حيوية للعديد من الكائنات الأخرى وتزيد من تنوع الغابات وتعقيدها البنيوي.

ويخطط الفريق مستقبلاً لدراسة الظروف المناخية والتضاريس التي تفضلها أطول الأشجار في تايوان، بالإضافة إلى بناء نماذج ثلاثية البعد لحساب كتلتها الحيوية ومخزونها الكربوني بدقة أكبر.

ويؤكد الباحثون أن هذه الأشجار العملاقة تمثل سجلاً حيًا لتاريخ المناخ على الأرض، وأن حمايتها ضرورية للحفاظ على التنوع البيولوجي ودعم جهود التخفيف من آثار تغير المناخ.

وتضيف هسو أن هذه الكائنات المذهلة تذكّر البشر بأنهم مجرد جزء صغير من كوكب الأرض، وأن الأشجار العملاقة التي عاشت قرونًا طويلة تحمل في كيانها أسرارًا كثيرة حول تاريخ الطبيعة وقدرتها المذهلة على الصمود.