¿Cómo puede un tiburón del tamaño de un autobús permanecer fuera de la vista humana? Aún se desconoce el lugar de nacimiento del tiburón ballena, pero una preciosa observación de un recién nacido arroja luz sobre los secretos de dónde comienzan sus vidas estos peces gigantes.
La bahía de Salih, ubicada en la isla indonesia de Sumbawa, está casi perfectamente cerrada, alimentada por un estrecho canal que trae agua fría y rica desde las profundidades del océano. Para la comunidad local de la isla, esta afluencia rica en nutrientes significa una bahía llena de caballa y calamares, capturados en estructuras flotantes conocidas como paganos.
Los lugareños pescaban de noche, iluminando el agua con focos para atraer peces a las redes con cebo debajo de las plataformas paganas, pero el 6 de septiembre de 2024 informaron a los científicos locales que no estaban solos en la superficie del agua.
Poco después de las 04:30, capturaron un video de un tiburón ballena descansando en la red, con la boca abierta, con un cuerpo gris carbón adornado con manchas blancas brillantes que se asemejan al cielo nocturno.
El tiburón ballena es la especie de pez más grande del mundo. Pero este pequeño tiburón, de aproximadamente 1,5 metros (5 pies) de largo, no estaba batiendo ningún récord.
Se estimó que tenía sólo unos cuatro meses de edad y aproximadamente una décima parte de la longitud de un tiburón ballena adulto.
Para el biólogo marino Mushamad Iqbal Hirwata Putra, fue su pequeño tamaño lo que hizo que el descubrimiento fuera aún más emocionante, ya que se trataba del primer tiburón ballena recién nacido descubierto en Indonesia, y uno de las pocas docenas jamás documentadas por la ciencia.
A pesar del enorme tamaño de estas criaturas y su distribución en aguas cálidas de todo el mundo, nadie ha visto nunca a un tiburón ballena aparearse o dar a luz. Pero la aparición de este pequeño representa una de las mejores pruebas hasta ahora de que el elusivo lugar de nacimiento puede estar cerca.
Un tiburón ballena adulto, que pesa tanto como seis elefantes, es el animal de sangre fría o endotérmico más grande del planeta.
Debido a que son criaturas solitarias que pasan gran parte de sus vidas moviéndose a través del océano abierto, los tiburones ballena no fueron objeto de estudios científicos extensos hasta finales del siglo XX.
Pero en la década de 1990, se descubrió que se congregaban en grupos estacionales (a veces unos pocos cientos de individuos) en lugares costeros específicos, como frente a la costa de la Península de Yucatán en México.
Estas reuniones periódicas permitieron a los científicos instalar dispositivos de seguimiento que revelaron sus viajes épicos y explicaron cómo algunos de sus individuos podían emprender migraciones que abarcaban todo el mundo. Una hembra nadó la friolera de 7.000 kilómetros (5.000 millas). Desde entonces, estos peces se han convertido en una de las megafauna marinas más estudiadas, según el investigador de Shark Research Foundation, Ben Di Antonio.
De Antonio dice que los enormes y misteriosos tiburones ballena evocan una "sensación de asombro". Estas criaturas gigantes han vagado por los océanos de la Tierra durante decenas de millones de años.
El bebé que apareció en la bahía de Saleh aún puede deambular por los mares hasta 2150, si se encuentra una manera de hacer frente a las crecientes amenazas que enfrenta, incluido el cambio climático, la pesca y el tráfico marítimo.
Hirwata Putra, experto en vida marina del Conservatorio Indonesia, una organización sin fines de lucro con sede en Yakarta, dice que el descubrimiento de un recién nacido nos da una "vista única" de una etapa temprana de la vida que rara vez vemos.
Los tiburones ballena se sienten atraídos por la bahía de Saleh debido a la misma abundancia de alimentos de la que dependen los pescadores paganos.
"Hay mucho krill (pequeñas criaturas marinas) porque hay un sistema de manglares que rodean la bahía", dice Hirwata Putra.
Para los tiburones ballena juveniles, este lugar es ideal para crecer y ganar peso con el mínimo esfuerzo, y también brinda protección contra depredadores como el tiburón azul, que puede depredar fácilmente a un tiburón ballena joven.
Hirwata Putra sospecha que esta bahía protegida pudo haber sido un área de parto y una incubadora utilizada durante las primeras semanas de vida. Pero todavía no sabemos si el tiburón ballena comenzó su vida aquí o, lo más probable, según Di Antonio, "vino de otro lugar y eligió una bahía favorable".
Encontrar un vivero es un “descubrimiento fundamental”, dice Di Antonio, alabando la colaboración comunitaria que “asombrosos” científicos indonesios como Hirwata Putra han construido con los pescadores locales, muchos de los cuales temían o anteriormente perseguían a los tiburones ballena.
Añade que estas relaciones y los esfuerzos por mapear hábitats naturales importantes pueden ser vitales para revertir la disminución de su número.
El número de tiburones ballena en el mundo ha disminuido a más de la mitad desde la década de 1980 y ahora están clasificados como una especie en peligro de extinción. Hoy en día, los biólogos marinos de todo el planeta corren contra el tiempo para encontrar y proteger estos sitios críticos en el ciclo de vida del amenazado tiburón ballena.
Nuestra mejor pista sobre el lugar de nacimiento del tiburón ballena se encontró en 1995 en Taiwán, donde biólogos marinos examinaron un espécimen de 10 metros (33 pies) capturado con arpones por pescadores locales. Esta hembra, a la que llamaron Mega Mama, reveló mucho de lo que sabemos hoy sobre la reproducción del tiburón ballena.
Su útero contenía 304 huevos fertilizados y embriones, lo que demostró que los tiburones ballena se reproducen vivíparamente, es decir, eclosionan los huevos dentro de sus cuerpos y dan a luz crías vivas que pueden nadar libremente.
Este fue el mayor número de crías jamás registrado para cualquier especie de tiburón.
Un análisis genético realizado en 2010 confirmó que todos estos cachorros, que se encontraban en diferentes etapas de desarrollo, pertenecían a un solo padre, lo que constituye una fuerte evidencia de que la madre almacenó esperma y fecundó los óvulos durante un período de tiempo.
Algunos permanecieron dentro de las carcasas de los huevos, mientras que 15 eran lo suficientemente grandes como para sobrevivir, incluidas dos crías mantenidas vivas en acuarios de Japón y Taiwán.
La ciencia ha documentado sólo 33 tiburones ballena recién nacidos, y todos ellos aparecieron en regiones tropicales, desde el Océano Atlántico hasta el Mar Arábigo y desde Pakistán hasta las Islas Galápagos.
En un artículo reciente, Freya Womersley, científica investigadora de la Sociedad de Biología Marina, intentó encontrar un patrón comparando estos lugares con áreas de bajo oxígeno conocidas como zonas permanentes de oxígeno mínimo.
Womersley dice que se están viendo crías de tiburón ballena recién nacidos en estas áreas con más frecuencia de lo que se esperaría por casualidad.
Y añade: "De hecho, los avistamientos de estos bebés son muy raros, pero cuando se ven tienden a compartir condiciones ambientales similares, lo que plantea la pregunta: ¿Es esto sólo una coincidencia o hay algún tipo de estrategia?".
El estudio explora la interesante posibilidad de que las hembras de tiburón ballena elijan estas áreas para proporcionar una especie de cortina oceánica, escondiendo a sus crías en lugares donde los depredadores no van.
Aunque el océano abierto nos pueda parecer una masa de agua indivisa, las criaturas que viven en las profundidades, como los tiburones ballena, se mueven entre varias capas oceánicas, desde aguas superficiales activas hasta zonas de las profundidades que están casi completamente desprovistas de oxígeno, como explica Womersley.
Muchos depredadores de mar abierto, como el tiburón azul y el marlín, evitan estas áreas pobres en oxígeno, lo que las convierte en un refugio potencial para los tiburones ballena juveniles, con la ventaja adicional de que el plancton a menudo se congrega en los límites de las capas bajas en oxígeno, proporcionando un forraje temprano para los jóvenes.
Aunque todavía hay muchos misterios en torno a la vida reproductiva de los tiburones ballena, cada vez estamos más cerca de las respuestas, según Womersley, quien se prepara para viajar a México para instalar dispositivos de seguimiento equipados con cámaras que arrojarán más luz sobre este tema.
"Creo que es sólo cuestión de tiempo antes de que alguien encuentre el tiburón adecuado, le coloque el equipo adecuado, las condiciones se alineen y obtengamos estas fotografías increíbles", dice. "Cuando digo que es 'cuestión de tiempo', no sé cuánto tiempo llevará".
Durante las décadas de 1980 y 1990, cientos de tiburones ballena fueron asesinados anualmente por su carne y aletas, incluido el "Mega Mama", que fue arponeado en una pesquería "legal" en Taiwán.
Conservancy Indonesia tiene como objetivo establecer un área marina protegida en el norte del Golfo, que será la primera reserva establecida en el país asiático específicamente para proteger a los tiburones ballena.
Hirwata Putra dice que reconocer y proteger estos santuarios esenciales puede marcar una gran diferencia.
De los 25 tiburones ballena que estaban equipados con dispositivos de rastreo en la Bahía de Saleh, la mayoría pasa la mayor parte de su tiempo dentro y alrededor de la bahía, y estas criaturas sólo salen de vez en cuando antes de regresar para aprovechar el suministro de alimentos disponible durante todo el año.
