Décès de Victor Willis, chanteur et co-auteur des Village People

Le chanteur du groupe de disco Village People, Victor Willis, est mort, annonce la formation musicale des années 1970 sur sa page Facebook, mercredi 1er juillet. "C'est avec une profonde tristesse que nous vous annonçons le décès de Victor Willis, peut-on lire. Victor s'est éteint mardi 30 juin 2026 des suites d'une maladie brève, mais grave."

Celui qui apparaissait sur scène en uniforme de policier avait notamment co-écrit certains des plus grands succès du groupe, "notamment Y.M.C.A., Go West et In the Navy", retrace la BBC. Hymne gay dès sa sortie en 1978, le tube Y.M.C.A. avait connu une étrange seconde vie : il avait été récupéré par Donald Trump, avec l'aval du groupe, reniant sa signification originelle.

Né en 1951 à San Francisco, c'est dans l'Eglise baptiste où son père officiait comme pasteur que Victor Willis découvre le chant et la scène à travers le gospel. Dans cette continuité, il se tourne progressivement vers la soul et le jazz. C'est en 1977, à New York, alors qu'il se produit à Broadway, qu'il est approché par deux producteurs français Jacques Morali et Henri Belolo, fraîchement débarqués sur le sol américain pour y constituer un nouveau projet musical. Les deux Français proposent à Victor Willis, initialement embauché comme chœur sur un projet démo, de prendre la tête de ce qui deviendra par la suite une icône de la musique disco et funk : le groupe Village People.

La sortie de leur premier album éponyme, Village People en 1977 est un succès international. Le groupe se produit rapidement sur scène et devient rapidement un symbole de la communauté queer : des hommes, "machos" à la moustache, qui pouvaient chanter et danser tout en portant des costumes kitch, une recette était née. Il portera dès lors la casquette du policier, aux côtés d'un Indien, un soldat, d'un cow-boy, d'un ouvrier du bâtiment, et enfin d'un homme en cuir.

Une drôle de galerie de costumes initiée par Jacques Morali et Henri Belolo qui a rendu le groupe reconnaissable dans le monde entier. "Le policier, c'était mon idée", racontait Victor Willis au micro de franceinfo en 2023, alors que les Village People s'apprêtaient à se produire au Jazz Festival d'Enghien-les-Bains. "En réalité, les Village People, à la base, avec le premier album, ça a été écrit, c'est vrai, autour d'un mode de vie gay. Par la suite, j'ai pas mal participé à l'écriture et ça s'adressait vraiment à n'importe quel mode de vie ou de communauté", racontait-il par la même occasion.

Au début des années 1980, il quitte le groupe en fort désaccord avec sa nouvelle direction. "J'ai passé les années 1980 et 1990 drogué. Je n'aimais pas la direction que prenait le groupe, j'étais frustré alors j'ai quitté les Village People après avoir abandonné progressivement. On m'a tellement pris qu'il ne me restait plus que les drogues", se remémorait Victor Willis auprès de The San Diego Union Tribune. Depuis, le chanteur a publié quelques titres solo, se détournant du disco pour retrouver la soul et le R&B qu'i appréciait.

"Y.M.C.A." et Donald Trump

En 1978, sur leur dernier album, leur plus gros hit Y.MC.A. entonnait des paroles au double sens plus qu'évocateur, le transformant rapidement en hymne gay. "C'est amusant de séjourner au Y.M.C.A./Ils ont tout pour que les jeunes hommes s'amusent/Tu peux passer du temps avec tous les garçons." En 2012, un procès reconnaît à Victor Willis la moitié des copyrights des plus gros hits des Village People, dont ce dernier avait écrit les paroles, parmi lesquels Y.M.C.A.. Le titre, streamé plus de 500 millions de fois sur Spotify, a connu une réappropriation par Donal Trump, alors candidat à sa réélection, ce dernier l'utilisant lors de ses meetings de campagne.

Par la suite, en 2025, les Village People ont accepté de jouer lors des festivités entourant l'investiture de Donald Trump, un choix "rassembleur", défendait le leader du groupe à l'époque. "Nous savons que cela fera des mécontents, mais nous pensons que la musique doit vivre sans considération politique", avait justifié Victor Willis.

Depuis, le groupe s'est produit notamment à l'occasion de l'anniversaire du secrétaire d'Etat Marco Rubio, comme s'en vantait le leader du groupe sur sa page Facebook qui alimentait richement des actualités des Village People.