Explosión de cohete de Jeff Bezos retrasa la base lunar de EE. UU.

La construcción de la primera base lunar de EEUU, anunciada el pasado marzo en el marco del programa Artemis, debía comenzar el próximo de septiembre con un primer lanzamiento de un módulo de alunizaje a bordo del flamante New Glenn, el cohete más potente de Jeff Bezos. Sin embargo, una espectacular explosión durante una prueba de los motores en tierra en la plataforma de lanzamiento de Cabo Cañaveral, el pasado 28 de mayo, dejó en suspenso el ambicioso calendario trazado por la NASA para adelantarse a China en la puesta en marcha del primer asentamiento en nuestro satélite.

La destrucción del supercohete de Bezos se produjo la misma semana en la que la NASA había anunciado que su empresa Blue Origin, será una de las compañías estratégicas en la construcción del asentamiento que planea levantar cerca del polo sur, donde se cree que hay abundante hielo -imprescindible para obtener agua y combustible- y otros recursos como helio-3.

Este martes, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, y el director del programa Base Lunar, Carlos García-Galán, han detallado la siguiente ronda de adjudicaciones para nuevas misiones de módulos de alunizaje previstas para finales de 2028, otorgadas a las empresas Astrobotic, Intuitive Machines y Firefly-, y han vuelto a mostrar su firme apoyo a la empresa de Bezos, Blue Origin, en la que siguen confiando para la construcción de su base lunar. En ese primer despegue se lanzaría el módulo lunar Blue Moon Mark 1 Endurance, que llevaría a la superficie lunar cargas útiles para la NASA.

En plena celebración del Mundial del Fútbol, la anécdota fue la promesa del director de la NASA de enviar a la Luna un balón del campeonato si EEUU se alza con el título. El balón sería transportado junto con instrumentos científicos por un vehículo robótico, dentro del programa de la base lunar. "Es bastante ligero y creo que podremos acomodarlo sin problemas, así que todo depende de la selección masculina", bromeó García-Galán. EEUU ya ha mandado a la Estación Espacial Internacional (ISS) un balón del Mundial.

En lo que respecta al inicio de la base lunar, los responsables de la agencia confían en que el cohete New Glenn esté listo para volver a despegar a finales de año, como pretende Bezos: "Blue Origin ha respondido a la anomalía [con su cohete] de una manera impresionante", señaló Isaacman, que destacó los progresos en la investigación de la causa de la explosión que dañó la única plataforma de lanzamiento de la compañía.

"El plan A sigue siendo lanzar [el módulo lunar Blue Moon Mark 1 Endurance] con el cohete New Glenn, ellos están muy comprometidos en conseguirlo a finales de año", afirmó el director de la agencia, que reiteró lo que ya dijo tras la explosión: para hacer realidad el programa Artemis y superar los contratiempos que surjan, la NASA desempeñará un papel activo junto a sus socios, tal y como se hizo en la década de 1960 durante la era Apolo.

Según Carlos García-Galán, incluso si ese lanzamiento del New Glenn se retrasara hasta mediados de 2027 no supondría un impacto en la base lunar, pero señaló que en el caso de que el cohete o la plataforma de lanzamiento de Blue Origin no estuviera reconstruida en el plazo previsto, "buscarían otras opciones de lanzamiento" para el módulo de alunizaje de Bezos.

Tres empresas seleccionadas

Durante el acto de este martes, la NASA reveló las tres empresas elegidas para llevar a cabo las misiones de aterrizaje en la Luna previstas para finales de 2028. Astrobotic, Firefly Aerospace e Intuitive Machines recibirán en total casi 600 millones de dólares para transportar cargas útiles científicas de la agencia hasta la superficie lunar.

Tal y como detalló la NASA, Astrobotic recibirá 297,9 millones de dólares para realizar dos entregas, mientras que Firefly Aerospace obtendrá 144,2 millones e Intuitive Machines 148,3 millones para una entrega cada una.

Estas misiones forman parte de la iniciativa CLPS (Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar), uno de los pilares del Programa Lunar. Cada empresa utilizará versiones actualizadas de diseños de módulos de aterrizaje que ya han volado anteriormente, lo que permitirá aumentar la frecuencia de las misiones.

Asimismo, los responsables de la NASA señalaron que están barajando la posibilidad de reutilizar un rover para Marte, apodado Promise, para utilizarlo en la Luna.

Tres fases de desarrollo

El desarrollo de la base lunar de EEUU se va a ejecutar en tres fases. La primera prevé 21 alunizajes que llevarán a la superficie lunar 4.000 kilos de componentes con los que se probarán tecnologías. La segunda fase se desarrollará entre 2029 y 2032 e incluirá 24 alunizajes que transportarán 60.000 kilos de carga para establecer una infraestructura lunar básica. Los hábitats para que vivan los astronautas llegarían en la tercera fase, a partir de 2033, con 28 alunizajes previstos y 150.000 kilos de carga útil en la superficie.

Los primeros lanzamientos, destacaron los dos responsables de la NASA, les servirán para ensayar todas las tecnologías y aprender a vivir en nuestro satélite: "Tenemos ideas y estamos haciendo todas las pruebas que podemos en la Tierra, pero La luna es otro tablero de juego. Por eso queremos lanzar tanto como podamos para experimentar", señaló Carlos García-Galán tras describir el ambiente extremo al que tendrán que sobrevivir los robots, como el frío intenso durante las largas noches lunares, y algunos de los numerosos retos que tienen por delante.

En total, la NASA calcula una inversión de 30.000 millones de dólares en su base lunar.