パルマー・ラッキー氏率いるAndurilとArcher Aviation、防衛・商用デュアルユースの自律飛行VTOLプラットフォームを共同開発

パルマー・ラッキー氏率いる米軍需企業Anduril Industriesと米eVTOL開発企業Archer Aviationは7月20日（現地時間）、防衛用途と商用用途の両方を想定した自律飛行VTOLプラットフォームを共同開発したと発表した。Andurilは同日、英ファンボロー国際航空ショーで、防衛向けモデルとなる自律攻撃回転翼機「Thunder」を公開した。

Thunderは、有人の攻撃ヘリコプターや輸送ヘリコプターと連携して運用することを想定した自律型攻撃機。ティルトローター方式を採用し、滑走路を必要とせず垂直離着陸でき、固定翼機のような巡航飛行により長距離の高速飛行を実現する。

機体はモジュール式ペイロードベイを備え、ミサイルやロケット弾、電子戦装備、対ドローン装備、補給物資など用途に応じて搭載機器を変更できる。Andurilは、自社の自律運用ソフトウェア「Lattice」を搭載し、有人機との編隊飛行やミッション分担、リアルタイムのデータ共有を自律的に行えるとしている。例えばAH-64 Apache攻撃ヘリコプター1機にThunderを3機組み合わせることで、搭載可能な兵器量を約3倍に増やしつつ、搭乗員を危険地域へ送り込む必要性を低減できるとしている。Thunderの初飛行は2027年を予定している。

Thunderは、両社が共同開発したデュアルユース（軍民両用）の新型VTOLプラットフォームをベースとしている。Archerは、今後商用版も公開する予定で、最初の商用顧客を週内に発表する見込みだ。両社は、商用eVTOL分野で培った電動推進技術や量産技術を防衛用途へ展開することで、従来より低コストかつ大量生産可能な次世代航空機の実現を目指すとしている。