China se consolida como la nueva OPEP en el mercado mundial del petróleo

La guerra de Irán ha provocado la mayor conmoción en el suministro de petróleo de la historia. Sin embargo, incluso cuando los combates eran más intensos, el precio del crudo nunca llegó a los 150 dólares por barril que muchos analistas habían vaticinado al inicio del conflicto. Para entenderlo, conviene fijarse en la actuación de algunos gobiernos. Poco después de que los proyectiles iraníes dejaran intransitable el estrecho de Ormuz, atrapando 14 millones de barriles diarios (mb/d) de crudo en el Golfo, los petromonarcas de Abu Dabi y Riad redirigieron 5 mb/d adicionales a través de oleoductos que sortean el estrecho. Mientras tanto, ministros en Washington y Tokio liberaron un récord de 2 mb/d de reservas estratégicas; el racionamiento impuesto por los gobiernos en los países más pobres recortó notablemente la demanda.

Pero el desastre habría sucedido igualmente sin las decisiones tomadas discretamente en otra capital: Pekín. Entre febrero y junio, China recortó a la mitad sus importaciones de crudo, es decir, en 5,5 millones de barriles diarios, lo que, según los expertos, habría rebajado en 30 dólares o más el precio del Brent, la referencia global. Esto supone más de la mitad de la caída mundial que se registró durante los confinamientos por la covid, cuando la demanda global cayó en 9 millones de barriles diarios. Y, a diferencia de la pandemia, cuando la economía mundial entró en recesión, el PIB de China ha seguido funcionando sin problemas. No está comprando menos crudo extranjero porque su economía esté sufriendo.

Esta capacidad de activar y desactivar la demanda de petróleo, supuestamente a bajo coste económico, permite al mayor importador de petróleo del mundo mover los precios al igual que han hecho durante años la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y sus aliados, gracias a su control sobre la mitad de la producción mundial. Y mientras el cártel se debilita tras la reciente salida de Emiratos Árabes Unidos y la limitada capacidad de producción de los países del Golfo que permanecen, el poder de mercado de China no deja de crecer. Como señala el responsable de una importante empresa de trading de petróleo, “China es la nueva OPEP”.

Durante cuatro décadas, la OPEP se ha esforzado por mantener altos los precios mediante cuotas de producción. Por el contrario, los importadores no pueden mantener los precios bajos racionando la demanda, ya que los compradores están mucho más fragmentados que los vendedores y porque la demanda interna de energía es el resultado de las decisiones de innumerables agentes. La única excepción es la enorme y estatal China. Y, a diferencia de la OPEP+, cuyas decisiones requieren el acuerdo de 21 países, sus planificadores centrales pueden actuar de manera unilateral siguiendo las órdenes de una sola persona, Xi Jinping.

China mueve los mercados del petróleo utilizando tres palancas principales. La primera son sus reservas nacionales de petróleo. En los 12 meses previos a principios de 2026, mientras el fantasma de una “superoferta” deprimía los precios del crudo, China aprovechó para comprar 200 millones de barriles a bajo precio, incrementando unas reservas que ya alcanzaban los 1.000 millones de barriles. Los operadores calculan que las compras chinas pudieron añadir entre 10 y 20 dólares al precio global del barril antes de que estallara la guerra con Irán. De los 11,6 millones de barriles diarios que China importó en febrero, hasta un millón al día correspondieron a compras excedentarias que podría dejar de realizar si decidiera acumular menos reservas.

Una vez que sus últimos cargamentos del Golfo previos a la guerra llegaron a finales de abril, China empezó a recurrir a estas reservas a rebosar. Para julio, sus inventarios se habían reducido en 70 millones de barriles, según la empresa de datos Vortexa, sin contar las extracciones del almacenamiento flotante y las cavidades subterráneas. Si se incluyen estas fuentes, en esos tres meses China extrajo 150 millones de barriles, es decir, alrededor de 1,5 millones de barriles diarios.

Los inventarios comerciales —gestionados por las divisiones de almacenamiento con fines de lucro de las grandes petroleras— fueron responsables de la mayor parte de esto. Los refinadores suelen tener que reponer lo que extraen en el plazo de un mes, señala Tom Reed, de Argus Media, una agencia de información de precios. Pero dado que estas empresas son estatales, y el Estado puede requisar las reservas comerciales, presumiblemente se hizo una excepción.

Si sumamos el millón de barriles diarios que ya no se están almacenando y el millón y medio de barriles diarios procedentes de las retiradas de reservas, la gestión de inventarios podría explicar 2,5 millones de barriles diarios de la caída de 5,5 millones de barriles diarios en las importaciones. Según Emma Li, de Vortexa, China podría mantener esta situación durante otros cuatro meses antes de que las autoridades de Pekín empiecen a preocuparse por unos niveles de existencias peligrosamente bajos.

El segundo instrumento de los planificadores centrales chinos son los controles a la exportación. Como segundo mayor refinador de petróleo del mundo, China suele ser un importante proveedor de combustible para sus vecinos asiáticos. Sin embargo, en marzo el gobierno ordenó a las refinerías nacionales que dejaran de firmar nuevos contratos de exportación y deshicieran muchos de los ya acordados. Entre febrero y abril, las exportaciones chinas de productos refinados se redujeron casi a la mitad, hasta 430.000 barriles diarios. Esto incluía 180.000 barriles diarios de queroseno de aviación de alta calidad, lo que permitió a las refinerías chinas ahorrar entre 1,2 y 1,8 millones de barriles diarios de crudo.

Restringir las ventas al extranjero permite a China utilizar una mayor parte de la producción de sus refinerías en el mercado interno. Además, permite a las refinerías destinar parte del crudo que normalmente se emplearía en productos para exportación a la fabricación de otros productos esenciales, algunos de los cuales China suele importar del Golfo para consumo nacional. Entre estos se encuentran la nafta y el gas licuado de petróleo (GLP), dos materias primas petroquímicas, y el fuel, que a menudo es procesado por pequeñas refinerías con dificultades financieras en lugar de crudo. El impacto en los márgenes de las refinerías, que son más elevados en las exportaciones que en las ventas nacionales, es algo que el Partido Comunista puede asumir.

Sin embargo, las abundantes reservas y las restricciones a las exportaciones no bastan por sí solas para explicar la enorme reducción de las importaciones chinas. El Gobierno chino también accionó una tercera palanca: la contención de la demanda interna. En junio, las refinerías chinas procesaron 2,7 millones de barriles diarios menos de crudo que un año antes. La producción de gasolina cayó un 14%, y la de gasóleo y combustible para aviones descendió un 21% en ambos casos.

Un análisis en profundidad confirma una fuerte caída en el uso de combustible para automóviles en China. A medida que las autoridades han permitido el aumento de los precios del combustible, muchos habitantes de las ciudades han dejado de ir al trabajo en coche y ahora prefieren desplazarse en metro, bicicleta o taxi (many of them electric). Durante una semana de vacaciones nacionales en mayo, la recarga de vehículos eléctricos en las autopistas aumentó cerca de un 55% respecto al año anterior. Los trenes están compensando parte de la reducción de vuelos nacionales, cuyo número se ha recortado drásticamente. Las autoridades locales han pospuesto obras de infraestructuras, lo que supone un ahorro de diésel. Según Ciarán Healy, de la Agencia Internacional de la Energía, en los primeros meses de la guerra China consumió un 10% menos de gasolina y queroseno que en el mismo periodo del año anterior.

La industria petroquímica china, la mayor del mundo, también se está adaptando a las nuevas circunstancias. El año pasado transformó millones de barriles diarios de nafta y GLP, en su mayor parte procedentes del Golfo, en polímeros —materiales que van desde el PVC y el caucho sintético hasta el nailon y el poliéster— que las fábricas chinas utilizan por toneladas. Ante la falta de materias primas procedentes del Golfo y la existencia de una orden gubernamental de dar prioridad al combustible frente a las materias primas, las empresas petroquímicas han ideado alternativas para fabricar ciertos polímeros a partir de carbón y etano, un subproducto gaseoso del refinado de petróleo.

El impacto general de todo este ajuste en la economía china parece ser manejable. Años de inversión estatal en energías renovables y transporte sostenible han hecho que el sistema energético sea más flexible. Años de “involución”, en los que la feroz competencia ha llevado a un exceso de capacidad en industrias como la petroquímica, han dejado a China con grandes inventarios sin vender de polímeros y de los productos en los que se utilizan.

Estos colchones explican por qué los precios de producción no se están disparando y los precios al consumidor siguen bajo control. Aunque el PIB creció un 4,3 % en el segundo trimestre, el ritmo más lento desde finales de 2022, esto se debe más a una inversión débil y a la resaca de la crisis inmobiliaria que a una escasez de petróleo. Además, el gobierno aún puede recurrir a sus reservas estratégicas de petróleo, que apenas ha utilizado, señala Meidan, del Oxford Institute for Energy Studies, un centro de estudios.

Las existencias chinas de crudo, combustibles y polímeros, aunque mayores de lo que se pensaba fuera del país, son limitadas. Un distribuidor cuenta que acaba de vender un cargamento de polietileno que llevaba en su almacén desde 2021. A diferencia de la OPEP, que en principio puede mantener recortes de producción durante años, China no puede seguir importando 5,5 millones de barriles diarios menos de lo habitual de forma indefinida. Pero la guerra de Irán ha demostrado que, en la práctica, China puede estabilizar por sí sola el mercado mundial del petróleo durante muchos meses. Los dirigentes del cártel petrolero, cada vez más dividido, solo pueden soñar con hacer lo mismo.