DF鈴木淳之介、W杯初出場で成長誓う「4年後見据え」

「夢の舞台」だったというサッカーのワールドカップ（Ｗ杯）に初出場を果たした日本代表のＤＦ鈴木淳之介選手（２２）。幼少期の指導者は「教えたことはすぐに形にできた」と逸材ぶりを語る。小学校１年の時には既に、左右どちらの足でもフットサルコート中央からクロスバーにボールを当てることができたという。

中村敬斗選手、合言葉は「きょうも自己ベスト」 雨の日も２時間、坂道ダッシュ―幼少期からのトレーナー・サッカーワールドカップ

「別格の素材だった」。元Ｊリーガー青井健さん（４８）は愛知県江南市のサッカークラブで、幼稚園から小６まで鈴木選手の成長を見守った。ボールの蹴り方や受け方、ドリブルの姿勢まで、教えたことはすぐにプレーで再現。体の使い方もきれいで、「教えがいがあった」と懐かしむ。

技術習得の早さは、プロ入り後も変わらなかった。高校卒業後に入団した湘南ベルマーレで中盤からＤＦへポジションを変更直後、鈴木選手が試合中の動きなどについて、「マジで分からない」と悩みを明かしたことがあった。現役時代ＤＦだった青井さんが助言すると、次の試合で早くも自分のものにしていたといい、「やっぱりこいつはすごい」と改めて感じたという。

性格は静かで口数は多くない。昨年５月、代表メンバーに初選出された際は、自身のプレーや性格が監督に消極的と判断され、すぐにチームから外されるのではないかと気にしていた。

２カ月後、湘南ベルマーレからデンマークのチームへの移籍を発表。これに先立ち、「周りに置いていかれたくない。海外に出ないといけない」と青井さんに連絡があった。代表に入ったことによる意識の変化と成長への強い覚悟を感じた。

鈴木選手はＷ杯で２試合に出場。敗退が決まったブラジル戦は、後半途中から３５分間ピッチに立った。試合翌日、「純粋に本当に悔しい」と心境を語り、「スタートから出られるよう、しっかりやっていきたい」と４年後を見据えた。

青井さんはこの試合を自宅で観戦していた。「試合終了の笛でピッチに立ち尽くした経験は、糧になる。まだまだこれからの選手。今後の成長につなげて代表の中心になってもらいたい」と期待を寄せている。