Florian Verhaeghe, la renaissance

Florian Verhaeghe, la renaissance

Dans les petits papiers de Fabien Galthié - il avait participé à deux matchs de préparation à la Coupe du monde 2023 -, Florian Verhaeghe avait ensuite disparu des radars. En difficulté comme le MHR. Mais cette saison marque le retour au premier plan du géant aux bras tentaculaires. Le deuxième-ligne de 2,03 m est pour beaucoup dans le retour au premier blanc du club à la fleur de ciste. Dix-neuf titularisations, pour près de 70 minutes passées sur le terrain. Une moyenne qui dit tout de son importance dans la renaissance du MHR.

L’ancien du Stade Toulousain est de tous les combats. Option prioritaire en touche (où sa science du contre en touche fait des ravages), défenseur acharné, costaud à l’impact, mais aussi, et c’est plus remarquable, capable de jouer comme un trois-quarts. En attestent ses 108 passes délivrées en Top 14, dont 22 après contact ! Idem en Challenge avec 18 passes, dont 8 offloads, en seulement quatre rencontres disputées. Complet et, donc, omniprésent dans un profil de deuxième-ligne joueur qui rappelle le All Black Brodie Retallick. «Florian nous amène l’ADN que l’on veut, c’est-à-dire être agressif, mettre énormément d’engagement, et être capable de faire le moins de fautes possibles», l’a félicité son manager. Une ADN forgée avec un Challenge européen en 2021 et un bouclier de Brennus l’année suivante, déjà remportés sous les couleurs du MHR.

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Alexandre Bécognée, une chance au grattage

Le solide troisième-ligne aile fait partie des champions de France 2022 aux côtés d’Enzo Forletta, Florian Verhaeghe, Bastien Chalureau, Yacouba Camara, ou encore Arthur Vincent. Les années suivantes ont été plus compliquées, comme en 2024 où le MHR avait dû se battre jusqu’à la dernière journée pour éviter la relégation.

Ces derniers mois, Alexandre Bécognée (29 ans) a retrouvé son meilleur niveau, celui qui lui avait valu une (unique) sélection en juillet 2021 contre l’Australie, puis plusieurs convocations par Fabien Galthié jusqu’en 2023. Avec son gabarit compact (1,89 m, 106 kg), l’ancien Montois est une arme fatale dans le combat au sol, où il excelle dans l’art de gratter les ballons. C’est également un sécateur en défense. Précieux.

Ali Price, le fil d’Écosse

Ses débuts ont été balbutiants. Logique, à 32 ans (il en a désormais 33), l’ex-demi de mêlée de l’Écosse (71 sélections) s’était lancé un vrai défi : changer de pays et de championnat après avoir effectué toute sa carrière sur ses terres natales. «Ali a mis un peu de temps à prendre sa place, à avoir de l’emprise sur ses avants, confiait récemment son manager, Joan Caudullo, à Rugbyrama. C’est normal car il changeait de club, de langue, de coéquipiers… Cela faisait beaucoup à la fois. Mais, rapidement, je l’ai intégré dans le groupe des leaders, et je lui ai demandé de prendre toute sa place.» Ce qu’Alistair William Price - son patronyme complet - a fait rapidement. Par son bagage technique, son leadership naturel (il n’est pas 9 pour rien...), mais également sa bonne humeur. «C’est un mec qui est aimé de tous au club, insiste Caudullo. Il est hypersympa, il a toujours le sourire et ne se prend pas pour un autre malgré son immense carrière...»

Juste quelques semaines d’adaptation donc, avant de donner sa pleine mesure. Et l’Écossais n’est pas venu dans l’Hérault en préretraite. Bien aidé par un pack dominateur, le numéro 9 a fait parler toute son expérience, guidant le MHR vers les sommets. Aussi déterminé que ses coéquipiers à ajouter des lignes à son palmarès. Le sien est, il est vrai, bien mince au vu de son talent : un Pro 12 remporté avec les Glasgow Warriors en 2015. Une éternité…

Auguste Cadot, tombé du ciel

En provenance du Biarritz Olympique il y a trois ans, le joueur de 24 ans s’est affirmé de plus en plus au centre de l’attaque des Cistes. Costaud (1,81 m pour 92 kg), Auguste Cadot est passé de 12 en 13 où il peut mieux exploiter son explosivité, sa capacité à s’engouffrer dans les intervalles sur un coup de reins. «Je me sens bien en ce moment. On peut appeler ça de la confiance, mais je n’ai pas l’impression d’avoir changé quoi que ce soit. Simplement, cela se passe bien en ce moment. L’équipe tourne bien aussi, donc cela s’inscrit dans la continuité du groupe», a souligné le natif Beaune à nos confrères de Rugbyrama.

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Joan Caudullo ne tarit pas d’éloges à son sujet. «Geoffrey Doumayrou (entraîneur de la défense, NDLR) l’a pris sous son aile et il a énormément progressé défensivement. Il commence à être un meneur, il fait partie des leaders de notre groupe alors qu’il est encore jeune. C’est un mec qui évolue bien, il va énormément compter dans notre fin de saison», a récemment confié le manager du MHR à L’Équipe. S’il semble barré par la concurrence à son poste avec le XV de France, Auguste Cadot fait cependant partie de la liste «Objectifs 2028» de France 7, en vue des JO de Los Angeles. Mais il n’a pas encore pu placer ses démarrages électriques sur le circuit, toujours en attente d’une première sélection.

Tom Banks, l’indestructible

Vingt-quatre titularisations et vingt-quatre fois 80 minutes passées sur le terrain, Tom Banks est utilisé à temps complet, ou presque, cette saison. Ce n’était pas acquis d’avance. Ex-valeur sûre des Wallabies (21 sélections de 2018 à 2022, dont les trois tests contre le XV de France à l’été 2022), l’arrière australien était ensuite parti moyenner ses talents pendant trois ans au Japon. Vu la faible intensité du championnat nippon de deuxième division, rien n’était certain sur la condition physique de l’arrière de 31 ans. Il a visiblement tiré profit des saisons à 13 matchs sous le maillot du Mie Honda Heat RFC, basé à Suzuka, pour recharger les batteries. «Ce n’est pas un problème, assure-t-il. En m’engageant ici, je savais que ce serait le plus gros défi physique de ma carrière. Chaque semaine, c’est dur mais j’adore !»

«On a fait ce recrutement en dernière minute et c’est une bonne pioche. On avait un doute après ses trois saisons au Japon, mais il faut croire que ça l’a fait rajeunir, s’est réjoui Joan Caudullo auprès de L’Équipe. Il a une sacrée pointe de vitesse pour un joueur de 31 ans. C’est un très bon relanceur et, dans notre projet de jeu, on avait aussi besoin de joueurs qui prennent des initiatives.» Tom Banks ne s’en prive pas. En Top 14, il est le joueur à avoir parcouru le plus de mètres ballon mains (1851) derrière le Rochelais Niniashvili (1951). Avec 56 défenseurs battus au passage. Seul bémol, sa défense sujette à caution : un peu plus de 50% plaquages réussis.