Controverse sur les médicaments amaigrissants GLP-1 dans le sport professionnel : amélioration des performances ou gestion de la santé ?

"La seule chose que je ne peux pas battre, c'est mon poids", a déclaré Serena Williams au podcast d'Oprah Winfrey l'année dernière. "Je m'entraînais littéralement huit heures par jour au gymnase et je ne parvenais pas à perdre du poids. En fait, j'avais l'impression que j'aurais même pu prendre du poids", a-t-elle déclaré.

Dans l'interview, elle a expliqué qu'elle avait des difficultés à perdre du poids après la naissance de son enfant, elle a donc commencé à prendre le médicament amaigrissant GLP-1. Elle a déclaré à Vogue dans une interview que le médicament qu'elle prenait était le tirzépatide (les noms commerciaux incluent Zepbound et Mounjaro). Williams a été embauchée comme ambassadrice de la marque Ro, une société qui fournit de tels médicaments et dans laquelle son mari, Alexis Ohanian, est un investisseur.

Il s’agit de l’un des nombreux médicaments disponibles sur le marché qui suppriment l’appétit et peuvent entraîner une perte de poids importante. Ces médicaments agissent en imitant l’hormone intestinale GLP-1, et le tilpotide imite également le GIP, deux hormones qui provoquent une sensation de satiété.

Dans le monde du sport, toute substance offrant un avantage est depuis longtemps scrutée de près par les adversaires, les spectateurs et les agences antidopage. Alors que Williams revient au tennis professionnel, sa décision d'utiliser des médicaments amaigrissants GLP-1 a soulevé la question de savoir si ces médicaments peuvent améliorer les performances et s'ils constituent un moyen légitime pour les athlètes de perdre du poids et d'améliorer leur santé.

Mais la question est : doivent-ils être considérés comme des médicaments améliorant la performance ?

Qu’est-ce que le dopage ?

David Cowan, expert mondial en dépistage antidopage et antidopage au King's College de Londres, explique que pour être classée comme substance interdite dans le sport, une substance doit répondre à certains critères. Les substances doivent avoir un potentiel d'amélioration des performances, être potentiellement nocives pour la santé de l'athlète ou être contraires à « l'esprit sportif ».

Bien que les médicaments amaigrissants ne soient pas actuellement interdits dans le sport professionnel, Cohen a déclaré que les agences antidopage suivaient de près les développements. Les médicaments GLP-1 sont toujours inclus dans la liste des médicaments surveillés par l'Agence mondiale antidopage (AMA). "Les substances couvertes par le système de surveillance ne figurent pas sur la liste des interdictions, mais l'AMA souhaite les surveiller afin d'identifier d'éventuels schémas d'abus dans le sport", a déclaré un porte-parole à la BBC.

Gardant cela à l'esprit, Cohen a noté que l'AMA ne considère pas actuellement les médicaments amaigrissants comme « injustes » ou comme ayant des effets améliorant la performance.

L’une des raisons de cette incertitude est que les médicaments GLP-1 n’ont pas été étudiés chez les athlètes de haut niveau. "La situation évolue rapidement et ce que nous considérions comme normal jusqu'à présent est en train de changer", a déclaré Massimo Mapelli, cardiologue et physiologiste de l'exercice au Centro Cardiologico Monzino à Milan, en Italie.

À mesure que la recherche continue de se développer, les scientifiques et les organisations sportives analyseront la manière dont les médicaments amaigrissants peuvent affecter les athlètes sous plusieurs angles. L’un des effets les plus immédiats pourrait se produire dans les sports comportant des catégories de poids strictes.

Par exemple, dans des sports comme la boxe et la lutte, les athlètes concourent dans des catégories de poids et doivent respecter une limite de poids prescrite avant de pouvoir concourir. Mapelli a déclaré que les médicaments amaigrissants pourraient être considérés comme des substances interdites dans ces sports. "Vous utilisez essentiellement un médicament qui peut vous donner un avantage", a-t-il déclaré.

L'utilisation de diurétiques a été interdite pour des raisons similaires. Les diurétiques amènent le corps à produire plus d’urine, permettant ainsi aux athlètes de perdre du poids. L'AMA souligne que ces médicaments peuvent également être utilisés pour "éliminer les substances interdites précédemment prises".

Des avantages au-delà de la perte de poids

Les scientifiques sont de plus en plus conscients du fait que ces médicaments ont un impact sur le corps humain au-delà de la perte de poids. Selon une étude récente publiée dans The Lancet, les médicaments GLP-1 peuvent réduire l'inflammation, améliorer la santé métabolique et réduire le risque de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral ; la perte de poids n’explique à elle seule qu’environ un tiers de la réduction du risque cardiovasculaire.

En d’autres termes, ces médicaments peuvent améliorer la santé cardiaque d’un individu sans dépendre d’une perte de poids, mais les scientifiques ne savent toujours pas pourquoi.

Daniel Drucker, endocrinologue à l'Université de Toronto au Canada, a participé à des recherches pionnières sur le développement de médicaments GLP-1. Les médicaments GLP-1 peuvent avoir des avantages au-delà de la perte de poids qui méritent d'être pris en compte, a-t-il déclaré.

Prenez Williams, par exemple, qui a parlé publiquement des bienfaits pour la santé dont elle a bénéficié en tant qu'ambassadrice de la marque Ro. Williams a déclaré que son risque de maladie cardiovasculaire avait diminué de 19 pour cent, que son état articulaire s'était amélioré et que son taux de cholestérol s'était amélioré. "J'ai même pu faire des mouvements que, franchement, je n'avais jamais fait auparavant", a-t-elle déclaré.

Drucker a déclaré que ces effets pourraient potentiellement affecter les performances sportives de Williams.

"Je n'exclus pas la possibilité que les médicaments GLP-1 puissent, d'une manière indirecte, rendre l'environnement métabolique du corps plus propice à l'exercice", a déclaré Drucker, qui est également consultant pour plusieurs sociétés produisant des médicaments apparentés. Par exemple, les médicaments GLP-1 améliorent la circulation sanguine vers les muscles et protègent la santé des organes du corps. Ces avantages peuvent être liés à son effet sur la réduction de l’inflammation.

Cependant, Abbie Smith-Ryan, professeur de physiologie de l'exercice à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, a déclaré que l'exercice lui-même est « meilleur que les médicaments » lorsqu'il s'agit de réduire l'inflammation.

Elle a déclaré : « Les effets anti-inflammatoires les plus significatifs de ces médicaments sont également principalement observés chez les personnes en surpoids ou obèses. Par conséquent, s'ils ont effectivement un effet sur l'amélioration des performances sportives, il est probable qu'ils soient d'abord observés chez les athlètes en surpoids ou obèses, plutôt que chez les athlètes maigres qui sont déjà en bonne condition physique.

Smith-Ryan a déclaré que si de faibles doses de ces médicaments s'avèrent réduire considérablement les niveaux d'inflammation chez les athlètes maigres, "ils pourraient alors indirectement faciliter la récupération et, à leur tour, avoir un impact sur les performances".

"Mais d'un point de vue scientifique, nous n'en sommes pas encore là", a-t-elle déclaré.

Drucker explique que le médicament amaigrissant agit sur les récepteurs GLP-1 dans le cerveau, protégeant ainsi d'autres organes.

Cependant, Drucker a ajouté que ces effets n'ont pas encore été étudiés chez les athlètes, donc "il est actuellement impossible de dire s'ils améliorent les performances".

"En attendant, je pense que nous pouvons seulement maintenir une position neutre et dire qu'il n'existe aucune donnée démontrant qu'ils ont un effet d'amélioration des performances. Mais le manque de preuves ne signifie pas qu'un tel effet n'existe pas."

effets secondaires indésirables

Une perte de poids rapide avec les médicaments GLP-1 peut être une proposition risquée pour les athlètes, étant donné les effets secondaires indésirables désormais bien médiatisés, notamment la perte musculaire, les problèmes gastro-intestinaux et, plus rarement, une inflammation pancréatique grave.

Les muscles sont nécessaires pour propulser le corps plus rapidement, augmenter l’endurance et réduire le risque de blessure. La perte musculaire peut donc évidemment nuire aux performances sportives.

Cependant, Michael Joyner, membre de l'American College of Sports Medicine et expert en physiologie de l'exercice, a déclaré que si les athlètes peuvent perdre de la graisse corporelle tout en maintenant, voire en augmentant leur masse musculaire, cela pourrait en fait apporter des avantages. Il souligne que les effets de toute perte musculaire peuvent être facilement atténués par un entraînement régulier.

"On pourrait certainement s'attendre à ce que tout athlète de haut niveau utilisant ces médicaments pour contrôler son poids s'entraîne également à une intensité très élevée", a-t-il déclaré. Il a ajouté que dans les sports d'élite, "être capable de profiter de petits écarts" est extrêmement important. Perdre quelques kilos pourrait avoir « des effets transformateurs, en aidant les gens à se déplacer plus rapidement et à améliorer leur endurance ».

La recherche montre également que la proportion de perte de masse maigre causée par différents médicaments peut être différente. Une méta-analyse récente a estimé qu'environ 35 % du poids perdu avec le sémaglutide (également connu sous le nom de « sémaglutide ») était une perte de masse maigre, qui comprend les muscles, l'eau et d'autres tissus non adipeux ; contre environ 25,4 % avec le tirzépatide. En combinant un entraînement en résistance avec un apport adéquat en protéines et en surveillant la composition corporelle, "la masse musculaire peut être préservée dans une large mesure", indique l'étude.

Carence calorique

Quant à savoir si les médicaments GLP-1 seront éventuellement considérés comme interdits, les scientifiques du sport soulignent que leur utilisation peut en fait nuire aux performances sportives, car en plus de leurs effets secondaires, ces médicaments peuvent également rendre plus difficile pour les athlètes de consommer suffisamment de calories pour soutenir un entraînement de haute intensité.

"L'énergie est essentielle à la performance sportive ; un apport calorique inadéquat nuit directement à l'adaptation à l'entraînement, à la récupération physique et à la performance en compétition", a déclaré Smith-Ryan.

De nombreux athlètes de haut niveau ont déjà du mal à consommer suffisamment d’énergie pour répondre aux demandes d’entraînement.

"Les médicaments GLP-1 suppriment l'appétit en agissant sur le cerveau. Par conséquent, ajouter une perte d'appétit induite par un médicament à une charge d'entraînement déjà lourde présente un risque : cela peut pousser davantage les athlètes dans un état d'apport énergétique insuffisant, menaçant ainsi l'approvisionnement en énergie, la récupération et la performance", a-t-elle déclaré.

Dans une étude publiée en juillet 2026, les chercheurs ont examiné 36 athlètes suivant un régime hypocalorique. Ces athlètes consomment toujours beaucoup de protéines et effectuent des entraînements en résistance pour préserver leur masse musculaire, ce qui est souvent recommandé aux personnes prenant des médicaments GLP-1. Malgré le respect de ces directives, ces athlètes connaissent toujours un métabolisme ralenti, ce qui peut entraîner de la fatigue. On ne sait toujours pas si le même effet se produira lors de la prise de médicaments GLP-1.

Lorsque les athlètes ne consomment pas suffisamment de calories pour répondre à leurs besoins énergétiques, cela peut également conduire à une condition appelée déficit énergétique relatif dans le sport (Red-S). Cela peut affecter la santé des os, l’humeur et les performances sportives.

Problèmes d’éthique professionnelle

Williams est désormais de retour sur le terrain après quatre ans d'absence du tennis professionnel. Son prochain match aura lieu cette semaine à l'Open de Cincinnati en double féminin, où elle s'associera avec sa sœur Venus Williams.

Elle a déclaré qu'elle avait parlé publiquement de la question dans l'espoir d'éliminer la stigmatisation entourant l'utilisation de ces drogues.

Bien que la recherche scientifique n’ait pas encore déterminé exactement comment les médicaments amaigrissants affectent les performances sportives, les problèmes éthiques qui y sont associés sont tout à fait évidents.

Premièrement, les athlètes professionnels appartiennent rarement au groupe auquel ces médicaments sont destinés, à savoir les personnes atteintes de diabète de type 2 ou de maladies liées au poids, même s'il existe quelques exceptions.

Novo Nordisk, qui produit Wegovy et Ozempic, a publié une déclaration à la BBC disant : « Nous ne soutenons pas l'utilisation de nos médicaments à des fins autres que leurs indications approuvées. »

Eli Lilly, qui produit Zepbound et Mounjaro, a déclaré : « Le tirzépatide convient aux adultes, adolescents et enfants âgés de 10 ans ou plus atteints de diabète de type 2, et doit être associé à un régime alimentaire et à de l'exercice ; il convient également aux adultes obèses, ou en surpoids et présentant des comorbidités liées au poids, pour la gestion du poids.

Aucune des deux sociétés n’a fait de commentaire sur l’utilisation de ces médicaments par les athlètes professionnels.

Ces médicaments sont des médicaments sur ordonnance, mais sont également facilement disponibles en ligne auprès des prestataires de soins de santé privés. Cet accès facile suscite des inquiétudes parmi les médecins, surtout compte tenu du grand nombre de médicaments GLP-1 non réglementés sur le marché.

Ainsi, si certains athlètes parviennent à obtenir un avantage plus facilement grâce aux médicaments tandis que d'autres s'appuient sur des ajustements de leur mode de vie, d'autres athlètes peuvent considérer la situation comme injuste, a déclaré Joiner.

Bryan Armen Graham, journaliste sportif pour The Guardian, a écrit que « le but de l'utilisation de Williams dans la publicité est de normaliser les médicaments amaigrissants en tant que produit de style de vie pour ceux qui ne sont pas des patients typiques ». Alex Light, défenseure de l'image corporelle, a écrit dans The Independent que sa consommation de médicaments GLP-1 marquait un « tournant culturel inquiétant » et montrait que les femmes « sont toujours piégées dans l'obsession de la société pour les corps minces ».

Williams est saluée comme l’une des plus grandes joueuses de tennis de tous les temps et un modèle pour les filles et les athlètes du monde entier. Mapelli craint que si un athlète de haut niveau utilise de tels médicaments, cela pourrait envoyer le message aux adolescents que les médicaments sont une option acceptable, même à un poids santé.

Joyner estime que jusqu'à ce que la recherche scientifique rattrape la réalité, nous assisterons à une augmentation continue de l'utilisation de ces médicaments, tant dans le sport professionnel qu'en dehors. Et si cette croissance se produit, le débat sur l’équité dans le sport se poursuivra probablement.