Invasive snakes threaten Balearic Islands' endemic lizards

En France, la multiplication des crabes bleus en Méditerranée et des écrevisses de Louisiane inquiète. L'Espagne fait face, elle-aussi, à une espèce invasive qui bouscule l'écosystème des îles des Baléares, et principalement l'une d'entre elles, Ibiza. La couleuvre fer-à-cheval (Hemorrhois hippocrepis) dépasse rarement 1,8 mètres de long, mais certains spécimens de plus de deux mètres ont été découverts et les prévisions indiquent qu'elles seront présentes sur la totalité de l'île d'ici fin 2027, selon le journal britannique The Guardian.

La couleuvre fer-à-cheval est arrivée à Ibiza au début des années 2000, lorsque la mode était à l'importation d'oliviers centenaires, provenant des terres, en Espagne, pour la décoration de jardin. Inoffensifs pour l'être humain, ces serpents nageurs menacent, en revanche, les lézards des Pityuses, appelés également les lézards des murailles d'Ibiza, une espèce emblématique de l'archipel espagnol. En octobre 2022, cette race de lézards est passée du statut d'espèce "vulnérable" à "menacée" sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature. "Malgré les efforts intense d'abattage de plus de 12 000 serpents depuis 2016, l'espèce continue de proliférer", constatent huit chercheurs, dans un article publié en avril dernier dans la revue scientifique Ecology.

"Les témoignages de touristes se multiplient"

Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que les populations de lézards sur les îlots environnants étaient protégées, car sur des bouts de terre entourés d'eau de mer, et donc inaccessibles pour les serpents. Mais en avril 2024, lors d'une campagne menée pour la nidification des oiseaux marins, des chercheurs ont filmé un serpent nageant en direction de l'îlot de Santa Eulària, situé à 430 mètres au large de la côte est d'Ibiza, et qu'il a finalement réussi à rejoindre. Le même jour, ces scientifiques ont capturé un autre serpent sur cet îlot de quatre hectares. Lors de 13 visites qui ont suivi jusqu'en mai dernier, 58 serpents ont été capturés, soit à l'aide de pièges, soit directement à la main.

"Les témoignages de pêcheurs et de touristes faisant état de serpents nageant se multipliaient, ce qui nous laissait penser que le phénomène était fréquent, explique Oriol Lapiedra, biologiste au Centre de recherche écologique et d'applications forestières (Creaf) en Catalogne, au Guardian. Mais c'était la première preuve tangible que nous avions d'un serpent ayant nagé d'Ibiza jusqu'à l'îlot".

Pour mesurer la disparition des lézards, il suffit de comparer les recensements effectués depuis dix ans. En 2016, 72 lézards avaient été comptés sur l'îlot de Santa Eulària. Entre octobre 2023 et mai 2025, aucun lézard n'a tout simplement été observé. Sur l'îlot voisin de s'Or, les lézards des murailles d'Ibiza ont disparu dès 2018, sans que l'on puisse établir un lien formel avec les serpents, car leur prolifération n'était pas documentée à l'époque.

Une menace pour la biodiversité des Baléares

Dans leurs recherches, les chercheurs expliquent que 77% des observations de serpents nageurs ont lieu à moins de 200 mètres du rivage, et que ces observations "ne semblent pas être liées à des conditions météorologiques difficiles" puisque toutes font état de conditions ensoleillées et calmes. "La nage en mer est probablement due à une dispersion à partir de zones côtières déjà envahies, plutôt qu'à une dérive accidentelle ou en lien avec les conditions météorologiques." Et de citer d'autres cas de serpents nageurs, comme les pythons birmans de Floride, ou même, chez nous, la couleuvre de Montpellier, aperçue le long des côtes françaises. Les serpents invasifs peuvent donc rejoindre et coloniser des îles, à la nage, et sans aucune intervention humaine.

Dans d'autres situations, les serpents ont déjà entraîné la disparition d'espèces, tels que des reptiles sur la Grande Canarie, l'une des îles Canaries, ou encore des espèces d'oiseaux sur l'île de Guam, dans l'océan Pacifique. Mais ici, bien plus que la simple disparition des lézards des murailles d'Ibiza sur l'archipel espagnol, les scientifiques s'inquiètent des conséquences écologiques "en cascade" : cela empêcherait une bonne dispersion des graines, avec des répercussions sur la pollinisation. Les lézards permettent également la régulation des populations d'insectes.

Les lézards sont moins menacés en ville

Pour quelle raison ces serpents sont-ils amenés à prendre le large et nager vers les îlots environnants ? Pour rechercher d'autres proies, devenues de plus en plus rares sur les îles principales ? Ou parce que cette espèce invasive a une tendance à réaliser de plus grandes distances ? Les scientifiques ne peuvent, à ce stade, répondre à ces questions. "Ce cas illustre l'imprévisibilité du comportement des espèces invasives et souligne l'importance d'une recherche continue pour anticiper et prévenir les impacts écologiques futurs", concluent-ils.

Si les lézards sont menacés dans les espaces naturels des îles, ils semblent mieux protégés en ville, car "dans les zones urbaines, les serpents sont écrasés par les voitures et tués par les habitants qui n'aiment pas les serpents. Pour l'instant, certaines de ces zones urbaines abritent donc de bonnes populations de lézards", poursuit Oriol Lapiedra, du Centre de recherche écologique et d'applications forestières.