L’histoire tragique de ce couple de Néerlandais décédé en croisière, après une probable infection à l’hantavirus

Ils pensaient s’être offert des vacances de rêve, mais c’est finalement la mort qu’ils ont trouvée en pleine mer. Lundi 4 mai, un porte-parole du ministère néerlandais des Affaires étrangères a, en effet, confirmé le décès d’un couple de citoyens à bord du navire de croisière MV Hondius, exploité par la compagnie maritime Oceanwide Expeditions. L’entreprise a évoqué une «grave situation médicale» à bord de ce bateau qui reliait Ushuaïa, en Argentine, au Cap-Vert. Le navire a été touché par une vague d’infections liées à l’hantavirus, selon l’Organisation mondiale de la santé, un virus souvent transmis par des rongeurs. Mercredi 6 mai, le ministre sud-africain de la Santé a précisé que la souche du virus détectée sur un des passagers de la croisière évacué en Afrique du Sud, est celle des Andes transmissible entre humains.

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Parti le 20 mars dernier, le bateau devait effectuer son ultime escale ce jour-là. L’affaire, hors du commun, agite les médias internationaux : en plus du couple néerlandais, un autre croisiériste, britannique, est mort des suites de l’infection, et parmi les cinq Français rapatriés ce dimanche 10 mai, l’un d’entre eux a présenté «des symptômes dans l’avion». Derrière le bilan sanitaire, l’histoire tragique des deux retraités néerlandais se détache. Partis ensemble au bout du monde, et dont le voyage s’est achevé à quelques jours d’intervalle.

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Troubles respiratoires et maux de tête

Leo et Mirjam Schilperoord étaient ornithologues et revenaient d’un voyage en Argentine au cours duquel ils avaient observé la faune locale. Selon l’AFP, l’homme, âgé de 70 ans, est décédé en premier. Il vient d’ailleurs d’être identifié comme étant le patient zéro présumé de l’épidémie d’hantavirus qui a touché le navire de croisière. Pris d’un malaise à bord, il présentait des symptômes compatibles avec l’infection — troubles respiratoires, fièvre, maux de tête, douleurs abdominales et diarrhée — avant de mourir le 11 avril. Sa dépouille a été débarquée en urgence à Sainte-Hélène, territoire britannique de l’Atlantique Sud.

Son épouse, âgée de 69 ans et initialement en bonne santé, l’avait accompagné jusqu’à cette escale. Mais sur le trajet du retour, elle a à son tour développé des symptômes, souffrant de douleurs et de vomissements. Évacuée vers l’Afrique du Sud, elle est décédée deux semaines plus tard dans un hôpital de Johannesburg.

«Des amoureux de la nature»

Le média néerlandais Algemeen Dagblad donne cependant plusieurs détails supplémentaires sur leur identité. Le couple est originaire de Haulerwijk, un village de 3.000 habitants situé dans la commune d’Ooststellingwerf, dans la province de la Frise. Ils étaient connus et respectés des habitants, décrits comme des «amoureux de la nature» et comme des «ornithologues (spécialiste de l’étude des oiseaux, NDLR) passionnés». Peu avant d’embarquer sur le MV Hondius, ils avaient effectué un long périple à travers l’Amérique du Sud et avaient choisi de conclure leur aventure par cette croisière paradisiaque avec la compagnie Oceanwide Expeditions, au départ de Flessingue, commune des Pays-Bas. Lors de son voyage en Argentine, le couple s’était rendu dans une déchetterie près de la ville d’Ushuaia pour observer le Caracara à gorge blanche, qui se trouve dans la région. Le site est connu par les passionnés d’ornithologie puisque les oiseaux viennent y nourrir. Toutefois, les locaux préfèrent l’éviter à cause des nombreux rongeurs présents et porteurs de l’hantavirus. Selon les autorités, c’est dans cette déchetterie que le couple aurait contracté le virus.

Leur association de quartier, Boskrâne, aurait publié un avis de décès, rapporte toujours le Algemeen Dagblad. Les habitants y ont écrit : «Après avoir dû faire ses adieux à son mari le 11 avril, notre chère amie (...) nous a quittés le 26 avril. Tu vas nous manquer, ainsi que toutes tes histoires.» Un membre de leur famille, également meurtri par cette perte, aurait quant à lui déclaré, par l’intermédiaire de l’association Namens de Familie : «Le beau chemin qu’ils parcouraient ensemble a été brutalement et définitivement interrompu. Nous voulons les ramener en paix et honorer leur mémoire.»