La « loi de Zeus », clé de lecture de L’Odyssée de Christopher Nolan

Dans la bouche d’Ulysse, celle de Télémaque, son fils, ou encore de Pénélope, sa femme, « la loi de Zeus » est au cœur de L’Odyssée de Christopher Nolan. Dans cette adaptation cinématographique du poème d’Homère – le texte connu le plus ancien de la littérature grecque avec L’Illiade –, l’expression désigne, entre autres, le devoir d’hospitalité. C’est-à-dire accueillir celui qui frappe à sa porte, lui offrir le gîte et le couvert.

Dans le film, cette « loi de Zeus » est présente dès les premières minutes, au sein de la maison d’Ulysse (incarné par Matt Damon), sur l’île d’Ithaque. Avides d’épouser Pénélope (Anne Hattaway) en l’absence de leur roi, les prétendants (dont Antinoos, joué par Robert Pattinson) abusent de son hébergement et imposent leur présence malsaine. Certains se montrent aussi hostiles envers l’accueil des mendiants, enfreignant la loi divine et avivant les tensions avec le fils de la maisonnée (Tom Holland).

Clé de lecture du long métrage de Christopher Nolan, la loi du Zeus l’est également dans l’œuvre dont il s’inspire et réside dans une notion cruciale de la culture grecque : la xenia.

Accueillir l’étranger, au cœur du monde grec

Ce substantif grec désigne l’hospitalité ; l’adjectif « xenos », désigne, quant à lui, à la fois l’étranger et l’hôte. « Alors que notre lexique distingue les deux, les Grecs n’ont qu’un seul mot, ce qui signifie explicitement que l’étranger doit être accueilli », nous explique ainsi Vinciane Pirenne-Delforge, historienne de la Grèce antique et professeure au Collège de France.

Pour éviter tout anachronisme, la xenia est à envisager « à l’échelle de ces micro-sociétés que sont les cités grecques, avec une culture, une langue et des référents communs ». L’étranger ne vient pas nécessairement de loin, il peut être grec, mais originaire d’une autre cité.

La notion d’hospitalité, attestée dès l’épopée homérique, est « fondamentale » dans la société où se récitent ces poèmes, précise l’historienne, notamment coautrice avec Gabriella Pironti de L’Héra de Zeus. Ennemie intime, épouse définitive (aux éditions Les Belles Lettres).

« Dans la vision du monde des Grecs, quelques principes fondent véritablement la vie civilisée : honorer les dieux, prendre soin de ses parents et accueillir l’étranger », éclaire Vinciane Pirenne-Delforge. Quiconque enfreint ces principes encourt le risque d’une forte stigmatisation sociale mais aussi de s’attirer la colère des dieux.

Les « prescriptions de Zeus »

Dans son film, Christopher Nolan n’emploie pas le terme grec mais lui préfère l’expression « loi de Zeus ». « C’est correct et bien vu dans la mesure où la xenia est vraiment une loi divine », commente l’historienne.

Elle développe : « C’est Zeus qui est le dieu xenios par excellence, à savoir, le dieu de l’hospitalité, celui qui protège les hôtes. Si vous n’accueillez pas un hôte ou si vous maltraitez les principes de la xenia, comme les prétendants le font dans L’Odyssée, vous allez à l’encontre des prescriptions de Zeus. » Rappelons que dans le monde grec, les puissances divines s’inscrivent dans la vie des communautés, ce sont des partenaires à part entière des êtres humains.

Pour aller un peu plus loin, si l’on veut trouver un équivalent antique de l’expression « loi de Zeus » utilisée par Nolan, on peut lire Les Travaux et les Jours d’Hésiode (VIIé siècle av. n.è.), suggère Vinciane Pirenne-Delforge. « Le poète y affirme que le nomos (la loi, la règle) que le dieu a donné aux mortels est de pratiquer la justice, contrairement aux animaux sauvages qui s’entredévorent. Or, le respect d’un hôte fait partie des actions justes attendues des humains. »

Ce principe de l’hospitalité ne se résume donc pas seulement au fait de donner à manger à celui qui a faim mais participe à une vision plus large de la vie en communauté.

Et c’est ce que semblait avoir en tête Christopher Nolan. « Les thèmes qu’aborde cette histoire demeurent actuels, ce qui fait qu’on s’est toujours reconnu dans ces personnages. Chaque époque se retrouve dans L’Odyssée. Ne serait-ce que la "loi de Zeus" qui implique qu’on doit traiter les gens comme on aimerait être traités et qui a encore cours de nos jours », a déclaré le réalisateur auprès de notre collègue Caroline Vié.

La « xenia », le fil rouge de L’Odyssée

Dans beaucoup de ses séquences, le cinéaste, qui a lu les 24 chants de L’Odyssée, met en évidence cette loi de Zeus, par le biais de ce qui la bafoue : dans la grotte du cyclope Polyphème, auquel Ulysse crève l’œil ; dans le foyer de la magicienne Circé qui transforme ses hommes en cochons ; ou sur le rivage de l’île d’Hélios où les compagnons du héros cèdent à la tentation de dévorer ses vaches. Sans oublier l’irrespect des prétendants envers Ulysse et son foyer. En contrepoint, des personnages comme Télémaque ou le porcher Eumée incarnent le respect de ces lois divines. Le réalisateur s’approprie ainsi le thème de la xenia qui imprègne le poème original.

« C’est un fil rouge de « L’Odyssée », confirme l’historienne Vinciane Pirenne-Delforge. Au tout début du poème, un dialogue s’instaure entre Zeus et Athéna, qui informe son père qu’elle va aider Télémaque à lutter contre les prétendants qui dévorent son patrimoine. Le premier mouvement du poème réside dans l’aide divine apportée à un mortel face à une déviance de la « xenia ». »

Une relecture contemporaine

S’il capte des éléments du récit original, Christopher Nolan s’en éloigne aussi sur certains points. Notamment lors du dénouement et le lien que peut établir son Ulysse entre la loi de Zeus et l’épisode du cheval de Troie. De même, la dimension de culpabilité qui émane du personnage ne correspond guère au profil du héros antique. C’est une lecture moderne de la figure d’Ulysse.

« Je n’ai aucun problème avec les relectures des mythes anciens, commente Vinciane Pirenne-Delforge, qui précise n’avoir pas encore vu le film de Nolan. Au contraire, c’est passionnant et ça montre la vitalité de ces récits et leur plasticité. Il faut toutefois éviter de rétroprojeter sur l’Antiquité les lectures d’aujourd’hui. Si l’on adopte une perspective historique, il est indispensable de replacer ces intrigues dans le contexte d’énonciation qui était le leur, dans un monde si différent du nôtre. »