Le couple Fred et Rose West : la "maison de l'horreur" en Angleterre

Ils étaient faits l’un pour l’autre… pour le meilleur, et surtout pour le pire. Quand Fred West rencontre Rosemary en 1969, elle n’a que 15 ans. Lui, 27 ans. Il a déjà de l’expérience aussi bien en tant qu’homme, que criminel. Rose est, en quelque sorte, son « apprentie » mais va finir par dépasser le maître pour « devenir la plus violente des deux au fil du temps », assure Howard Sounes, l’un des premiers journalistes anglais à avoir enquêté sur le couple, auteur de plusieurs ouvrages sur l’affaire.

Avant d’être désigné comme la « maison de l’horreur », le domicile des West, au 25 Cromwell Street, à Gloucester en Angleterre, semblait abriter une famille ordinaire à la vie tout aussi ordinaire. Impossible d’imaginer que dans leur jardin, sont enterrés neuf cadavres de jeunes filles, dont leur fille aînée, coupées en plusieurs morceaux. Trois autres corps ont été retrouvés à leur précédente adresse. Entre agressions sexuelles, meurtres, viols, tortures, infanticides… La liste tentaculaire de leurs crimes fait froid dans le dos. Tout comme la cruauté de leur mode opératoire.

A l’école du crime

La carrière criminelle de Fred West a démarré avant même leur histoire d’amour. Victime de violences sexuelles pendant son enfance, il est accusé par sa petite sœur de 13 ans de l’avoir violée. Il échappe à une condamnation - l’adolescente n’a pas souhaité poursuivre les démarches - et poursuit sa route de criminel. En 1967, il tue sa maîtresse, Anne McFall - âgée de 18 ans et enceinte de lui - car sa première femme est jalouse. Mais personne ne signale la disparition de la jeune victime, laissant le champ libre à Fred West.

La dépouille d’Anne McFall porte déjà les marques de sa signature : il a découpé ses doigts et ses orteils, avant de lui arracher les rotules. « Fred était un homme apparemment affable, dont les blagues et les plaisanteries n’étaient qu’une façade derrière laquelle se cachait un psychopathe sexuel », précise le journaliste anglais.

Rose « était moins extravertie mais avait un tempérament violent », ajoute Howard Sounes. L’un de ses deux petits frères a expliqué à la justice avoir été agressé sexuellement par sa sœur lorsqu’elle avait 13 ans. Les victimes survivantes raconteront lors du procès de Rose West qu’elle était de loin la plus calculatrice, agressive et dominatrice des deux. « Tous deux étaient sexuellement dépravés », insiste le journaliste.

Rencontre à l’arrêt de bus

Comme dans les comédies romantiques, leur histoire a commencé à l’arrêt de bus. Rose, alors âgée 15 ans, n’est pas tellement attirée par cet homme de douze ans son aîné mais est flattée par l’intérêt qu’il lui porte, raconte encore Howard Sounes. Rapidement, elle cède à ses avances et tous deux se fréquentent contre l’avis du père de la jeune fille.

A l’époque, Fred a la charge de deux enfants issus de son premier mariage : une fille, Anne Marie et une belle-fille, Charmaine. La première assure que toutes les deux ont été victimes de maltraitances physiques et psychologiques. La seconde, n’est plus là pour raconter. Elle fut la première victime de Rose West, le 24 juin 1971. La fillette de 8 ans a été tuée pendant que Fred West purgeait une peine de prison pour vol. Son corps a d’abord été caché dans la cave. A sa sortie de prison, Fred West l’enterre sous la fenêtre de la cuisine de leur premier logement.

Inquiète de ne pas avoir de nouvelles, la mère de l’enfant confronte quelques semaines plus tard leur père. C’est la dernière fois qu’elle est vue vivante. Les restes de cette jeune femme de 26 ans seront retrouvés bien plus tard, en 1994, non loin de l’endroit où Ann McFall a été enterrée. En 1972, Rose et Fred West se marient. Le couple décide de prendre un nouveau départ avec Anne Marie et Heather, leur fille : ils emménagent au 25, Cromwell Street, une maison de deux étages qui abritera les pires sévices.

Des victimes au profil isolé

Le couple « chasse » en duo : ils s’y prennent à deux pour appâter des jeunes filles qu’ils vont ramener chez eux avant de les torturer, violer et tuer. Toutes les victimes ont le même profil isolé : « Les parents sont divorcés, elles ont été abandonnées, ont fini en foyer », explique sur RTL Corinne Philippe, autrice du livre Frederick & Rosemary West : la maison de l’horreur.

Leur première victime, Caroline Owens, a pourtant réussi à s’extraire de leurs griffes : l’adolescente de 17 ans a été engagée pour s’occuper des enfants des West en 1972 alors qu’elle faisait du stop. Elle est libérée par le couple après avoir été agressée, assommée, attachée et violée. Les West lui font promettre de ne rien dire à la police mais elle n’obéit pas et se rend au commissariat. Mais la justice ne saisit pas l’ampleur de ce qu’elle dénonce : les West sont condamnés à une modeste amende de 50 livres chacun pour attentat à la pudeur.

La disparition d’Heather

A partir de cette affaire, ils ne laisseront aucune chance à leurs victimes, systématiquement assassinées. L’une d’elles est retrouvée avec la mâchoire recouverte de ruban adhésif et de sparadrap. Seuls deux petits trous sont laissés au niveau des narines afin d’y introduire des tubes pour qu’elle respire tout en l’empêchant de crier. Pendant deux décennies, ils tueront en toute impunité. Les huit enfants du couple grandissent dans un monde de vices et de sévices. Une de leurs filles raconte qu’elle jouait avec les robes des victimes, sans le savoir.

Tout bascule en 1994. Une enquête est ouverte après la disparition d’Heather, la fille du couple, alors âgée de 16 ans. L’adolescente, qui était scolarisée, n’a plus donné signe de vie depuis plusieurs semaines. Les enquêteurs, qui soupçonnent ses parents de l’avoir tuée, procèdent à des fouilles dans le jardin. Problème : ils déterrent deux jambes droites… Neuf cadavres sont déterrés dans ce jardin, démembrés ou décapités. Parmi eux, celui d’Heather, entièrement démembré. « Je lui ai coupé la tête », a avoué Fred West pendant l’enquête, rapporte le journaliste Howard Sounes.

Des questions sans réponse

Les policiers cherchent alors d’autres victimes à l’ancienne adresse des West et trouvent les dépouilles d’Anne McFall, Charmaine et la première femme de Fred. En tout, « douze corps ont été retrouvés, mais une treizième victime a été identifiée et il pourrait y en avoir d’autres », assure Howard Sounes. De nombreuses jeunes filles ont disparu dans le secteur.

Ils sont tous les deux arrêtés dans le cadre de l’enquête. Alors que Rose West purge une peine à perpétuité en ayant inlassablement clamé son innocence, Fred West s’est pendu dans sa cellule début 1995. Cette affaire a marqué « pour toujours » les esprits en Angleterre. « Elle s’inscrit dans la même lignée sinistre que Jack l’Éventreur », compare encore le journaliste spécialiste.