Maja Chwalinska: The surprising Polish player making waves at Roland Garros

«Je ne m'y attendais pas, c'est évident.» Face aux journalistes, Maja Chwalinska n'a pas caché sa surprise de se trouver devant eux, une nouvelle fois, après avoir éliminé la Française Diane Parry en huitièmes de finale, lundi 1er juin. Elle affrontera en quarts la Russe Anna Kalinskaya. Un parcours inattendu pour celle qui a débuté son aventure porte d'Auteuil... le 18 mai, au premier tour des qualifications. Franceinfo: sport vous présente cette Polonaise de 24 ans au style atypique qui fait déjouer les joueuses les plus rodées du circuit.

Un début de parcours aux côtés d'Iga Swiatek

Elles ont aujourd'hui plus d'une centaine de places d'écart au classement mondial. Mais Maja Chwalinska et Iga Swiatek ont emprunté le même chemin chez les juniors, elles qui sont nées à moins de cinq mois d'écart. Les deux Polonaises ont fait leur début chez les professionnelles au même endroit en 2015, et gagné dans le même tournoi l'année suivante leur premier match en simple sur le circuit ITF. Mieux, elles sont allées ensemble en finale en double lors de l'Open d'Australie juniors en 2017, rencontre qu'elles ont perdue.

Trois ans de dépression et une pause salvatrice

Alors qu'elle intègre le top 200 en août 2019, en n'étant alors pas encore majeure, Maja Chwalinska commence à sombrer dans la dépression. Mais la joueuse mettra près de trois ans à prendre la mesure du mal qui la ronge et à demander de l'aide. "Ce que j'aimais le plus est soudainement devenu une source de souffrance. J'associais le tennis à la pression, au stress et aux larmes", a raconté la joueuse en 2022, en marge du tournoi de Wimbledon où elle était sortie des qualifications pour perdre finalement au deuxième tour.

Un an plus tôt, à Wimbledon, Maja Chwalinska s'incline dès le premier tour des qualifications et décide de dire stop, pour une durée indéterminée. "Honnêtement, je ne savais pas que je reviendrais, car ça n'allait pas du tout. J'avais des pensées noires. C'était difficile de sortir de chez moi. Je n'avais envie de rien." Elle décide alors de rentrer vivre chez ses parents, elle passe du temps avec ses proches, s'essaye à la course à pied ("ce n'était pas mon truc"), à la boxe, discipline qu'elle trouve "cool".

Au total, elle passera quatre mois loin du circuit, avant de retrouver l'envie et surtout de changer d'état d'esprit. "Je ne me punis plus. J'essaie de maîtriser mon monologue intérieur. Avant, quand je ratais un coup droit, je me disais : "Je suis nulle, vraiment nulle." C'est facile à dire, mais à force de le répéter, ça devient insupportable. Maintenant, je fais des exercices de respiration et j'essaie de contrôler mes pensées ou simplement de les laisser passer."

Un jeu atypique

Depuis son jeune âge, vidéos de ses débuts sur le circuit ITF à l'appui, Maja Chwalinska se distingue par sa créativité. Alors que ses adversaires adoptent de plus en plus un jeu basé sur la puissance, la Polonaise alterne amortis, lobs, tweeners, balles longues et courtes. De quoi faire totalement perdre la tête à ses concurrentes, peu habituées à rencontrer un tel étalage.

"Sa manière de jouer m'a beaucoup dérangée", a reconnu la Française Diane Parry, en conférence de presse. "Elle n'est pas simple à jouer, je n'ai pas réussi à trouver les solutions. Elle est très intelligente dans sa façon de jouer, elle propose toujours des balles différentes et il faut s'adapter", a déroulé la Française. De son côté, Maja Chwalinska attribuait, dans une interview sur le site de la WTA, son jeu varié à ses heures de travail mais aussi à son premier entraîneur qui l'a toujours encouragée à développer cet aspect.

"Je sais que je joue un tennis différent de la plupart des joueuses du circuit. Je n'ai pas leur condition physique pour jouer à pleine puissance, donc je dois développer d'autres atouts. J'ai clairement joué différemment, et je pense que ça m'aide beaucoup face à ces joueuses", a analysé la Polonaise en conférence de presse.

Le préparateur physique d'Iga Swiatek pour muscler son jeu

Après être sortie de sa dépression en 2022, Maja Chwalinska a affronté dans la foulée une nouvelle épreuve puisqu'elle a dû se faire opérer du genou droit en septembre 2022. Au cours d'une année de rééducation difficile en 2023, elle chute au classement mondial (349e), avant de se reprendre en 2024 en signant une série de 45 victoires pour 20 défaites et s'offrant deux titres ITF W75.

Interrogée sur les raisons de sa progression en 2026, Maja Chwalinska a avancé le travail entamé depuis un an avec Maciej Ryszczuk, le même préparateur physique qu'une certaine... Iga Swiatek. "Il m'a fallu du temps pour m'habituer à ce nouveau type d'entraînement, mais je me suis beaucoup améliorée. Cela me permet d'être plus agressive sur le court et de conserver l'intensité, plus qu'auparavant. Je pense que ce sont les points principaux", a justifié la joueuse, qui a confié qu'elle avait bien senti sur certains tournois cette saison que son jeu s'améliorait de "façon indéniable". "Je vois que je vais dans la bonne direction."

En route pour le top 100

Avant de rejoindre Paris, Maja Chwalinska avait engrangé de la confiance en décrochant un titre WTA 125 à Oeiras, au Portugal sur le circuit secondaire. Durant ce tournoi, elle avait déjà battu deux joueuses alors dans le top 100 (Beatriz Haddad Maia, 69e mondiale et ex 10e mondiale, et Simona Waltert, 92e).

Si Emma Raducanu avait déjà réussi l'exploit de sortir des qualifications pour s'imposer à l'US Open en 2021, Maja Chwalinska fait partie des rares qualifiées qui sont parvenues à tracer leur chemin jusqu'en deuxième semaine d'un Grand Chelem. Pour y parvenir, la Polonaise a notamment écarté la championne olympique de Paris 2024 (tournoi joué sur la terre de Roland-Garros), Qinwen Zheng, 23e mondiale Elise Mertens ou encore l'ex numéro 3 mondiale Maria Sakkari.

En engrangeant a minima 400 points grâce à son quart de finale porte d'Auteuil, Maja Chwalinska est désormais assurée de faire un bond au classement. "Je voulais rentrer dans le top 100, je suis ravie d'y être parvenue mais j'ai le sentiment qu'au tennis, on a toujours faim. On veut toujours davantage. Dès qu'on atteint un objectif, on s'en fixe des nouveaux." A date, elle est désormais projetée comme future membre du top 50. Et pourquoi pas mieux si elle fait tomber Anna Kalinskaya (24e) ?