Mike James, l’incroyable retour

Mike James, qui n’avait plus joué depuis le 5 mai dernier en raison de salaires non-versés, a signé le retour le plus inattendu de l’histoire du basket français. Le secret a été gardé jusqu’au dernier moment par l’AS Monaco, dont il est la star depuis cinq saisons.

Le sulfureux meneur américain, qui avait pourtant fait publiquement ses adieux à l’ASM il y a deux semaines, a porté le N.32, celui de... Matthew Strazel, suspendu pour cet ultime rendez-vous de la saison. «Il voulait montrer son soutien à son coéquipier», a expliqué leur entraîneur Sergii Gladyr. «Son retour malgré tous ses problèmes, c’était un moment fort, a salué l’arrière Elie Okobo.»

James, 35 ans, s’était à peine échauffé avant la rencontre. Son nom a été rajouté à la main sur la feuille de match, et il portait bien le maillot de Strazel, dont le nom avait été masqué avec du scotch... Des conditions proches de l’amateurisme qui ne l’ont pas empêché de jouer 23 minutes pour 7 points et 7 passes décisives. «Il n’a pas forcé, il a mis des tirs importants en fin de match», a souligné Okobo. Altruiste, simple membre du collectif en sortie de banc, le meilleur marqueur de l’histoire de l’Euroligue peut quitter le Rocher la tête haute.

Le récital d’Elie «Okoboss»

15 passes décisives. C’est son record en carrière, à 28 ans, et aussi un record en finale du championnat de France. «Je lâche la balle quand même, non ? (sourire) C’est juste que mes coéquipiers ont marqué, donc ça s’est vu», s’est amusé Elie Okobo. L’international français a gâté ses coéquipiers dans la victoire monégasque (92-101), ajoutant 12 points pour être élu meilleur joueur de la finale de Betclic Elite, un mois après avoir déjà été élu MVP de la saison régulière.

Comme James, il n’a rien forcé, a respecté le jeu, a fait preuve de sang-froid dans les derniers instants. Il a notamment régalé Jaron Blossomgame, meilleur marqueur de la rencontre (27 points), à l’image de sa dernière passe décisive, où il a fait rouler le ballon sur le bout de ses doigts pour envoyer son ailier-fort au alley-oop, à 1’06” de la fin du match. C’était beau. C’était Okobo.

L’humour des supporters parisiens

Réputé pour être taquin, le «Kop Parisii», groupe de supporters du Paris Basketball, n’a pas dérogé à son caractère habituel. Leur temps fort ? «L’hommage» à Matthew Strazel. Le Monégasque était suspendu pour avoir hurlé sur un arbitre à la fin du match 3 vendredi dernier. «T’es un tricheur», avait-il répété.

Sur plusieurs fautes parisiennes, les Parisii ont ainsi brandi des feuilles de papier sur lesquelles était imprimée une photo de Strazel au moment où ce dernier, les yeux exorbités, s’en prenait à l’arbitre. «C’est des tricheurs», ont scandé les supporters avec ironie. Lorsque James tirait des lancers francs, nouveau chant original : «Il est pas payé, il est pas payé !»

C’était de bonne guerre. Après le triomphe de Monaco, Strazel s’est présenté devant les Parisii et les a applaudis. La centaine de supporters a alors scandé son nom. La grande classe, comme cette Marseillaise entonnée spontanément après l’accueil d’Alexis Lebrun, pongiste et médaillé de bronze aux JO 2024, au sein de l’Adidas Arena.

COUPS DE GRIFFE

La menace de boycott des Monégasques

«Imagine ils boycottent vraiment.» «Si à 19h30 ils ne sont pas là pour s’échauffer, je commence à m’inquiéter.» Des petites phrases entendues ici et là dans les tribunes de l’Adidas Arena, à deux heures du coup d’envoi. Des doutes rapidement balayés : tous les joueurs monégasques se sont échauffés et ont pris part à la rencontre. Heureusement, sans quoi on aurait atteint un sommet dans le ridicule du sport français.

L’information avait été révélée par L’Équipe et Nice-Matin lundi : au moins une partie du vestiaire de l’ASM était prête à boycotter le match 5 si l’un de ses joueurs (Alpha Diallo ou Matthew Strazel) était suspendu pour cet ultime rendez-vous, après leur exclusion à la fin du match 3 (victoire 77-88 de Paris). Strazel a été fort logiquement suspendu, mais la Roca Team n’a pas mis sa menace à exécution. On se serait quand même passé de ce caprice brandi, qui aurait grandement entaché l’image du club, et même de tout le basket français.

Le naufrage d’Hifi

23, 20, 22 et encore 20 points. Nadir Hifi causait des misères à la défense monégasque depuis le début de la finale. Après tout, l’arrière feu follet est connu pour ça. Il s’était affirmé comme le leader du Paris Basketball cette saison, à 23 ans. Il était donc attendu, sur ce rendez-vous fatidique et surtout dans les dernières minutes. Il n’a pas du tout répondu présent.

Hifi a terminé avec 11 points à un indigeste 3/12 aux tirs, pour 2 passes décisives et 7 ballons perdus, dont certains qui ont nourri les temps forts de Monaco. À deux minutes du terme, avec 4 points d’avance pour l’ASM, l’international français a raté deux tirs d’affilée à 3-pts, puis s’est empalé sur la défense de la Principauté.