Mikel Merino's goal ends Cristiano's World Cup journey at 41

Un gol de Mikel Merino clausuró ayer en Dallas la trayectoria mundialista de Cristiano. La selección del país en el que el delantero de Madeira forjó gran parte de su carrera le cerró las puertas del torneo a sus 41 años. “Va a ser mi último Mundial; ojalá no sea mi último partido”, había admitido el día anterior en la rueda de prensa, en la que se le notó relajado y juguetón ante un séquito de periodistas que conocía de su larga etapa en el Real Madrid. En su último baile dejó tan solo las migajas que le quedan de aquel futbolista extraordinario que fue. Sin la velocidad de gamo que tuvo en sus tiempos jóvenes, sin el regate de extremo filigranista que mostró al mundo en el Manchester United, su obra se limitó a descargar de cara y a intentar finalizar las pocas ocasiones de las que disfrutó.

El primer latigazo de Ronaldo llegó pronto, cuando en el 12 recibió un pase al espacio de Bruno Fernandes. El delantero se quedó mano a mano con Laporte, pero ni siquiera intentó regatear al central. Se buscó el hueco y soltó un derechazo violento y centrado que despejó Unai Simón. No tuvo más oportunidades de probar al guardameta español más que un escorzo en el tramo final del primer tiempo. Su tiro, en una posición muy incómoda, salió suave de su bota y el guardameta pegó un salto para blocarlo.

La función de Cristiano, como el fútbol de Portugal, se apagó poco a poco, sobre todo tras la lesión de Nuno Mendes, que hasta el 53 secó a Lamine Yamal como había hecho hacía un año y un mes en la final de la Nations League en la que España cayó en los penaltis. En aquel partido disputado en Múnich, el lateral izquierdo marcó el primer gol de su selección, hizo la jugada que terminó con el 2-2 de Cristiano y convirtió una pena máxima de la tanda para llevarse el trofeo.

Su actuación de ayer en Dallas en los octavos del Mundial ante la Roja también tuvo ese poso determinante, el mismo con el que ya no contó el fútbol de Cristiano. El delantero con el que se la jugó Roberto Martínez como entrenador de Portugal disputó todo el partido. Trató de animar al equipo cuando Merino marcó el 0-1. En la oleada final de la Seleção vio cómo un centro se le escapaba a medio metro de la cabeza. Fue la última vez que el segundo jugador más mayor en anotar en el torneo —lo hizo por última vez ante Croacia en dieciseisavos con 41 años y 147 días— olió el gol cerca. Cuando el árbitro pitó, le dio la mano a Rodri y se quedó un rato en el campo, emocionado y lloroso tras ser consciente de que había dado su último sorbo en su sexto Mundial.