Montpellier Hérault Rugby wins Challenge Cup for third time

A force, cela en deviendrait presque une habitude. Tous les cinq ans, depuis 2016, le Montpellier Hérault Rugby (MHR) décroche le trophée de la Challenge Cup, la deuxième Coupe d’Europe de rugby. Après l’édition d’il y a dix ans, et celle de 2021, le club a remporté pour la troisième fois de son histoire la compétition, vendredi 22 mai, en s’imposant à Bilbao (Espagne) face aux Irlandais de l’Ulster (59-26).

Les Montpelliérains y sont parvenus avec la manière, en marquant neuf essais et en battant le record de points inscrits dans une finale de la Challenge Cup. Mis à part une entame de match ratée et quelques maladresses, ils ont globalement maîtrisé leurs adversaires. 2ᵉˢ du Top 14 – le championnat de France – à deux journées de la fin de la saison régulière, ils s’affirment un peu plus comme de sérieux prétendants au Bouclier de Brennus, forts d’une série de vingt victoires sur les vingt-trois derniers matchs.

Vendredi, dans la chaleur du stade San Mamés de Bilbao, où le thermomètre affichait 30 degrés au coup d’envoi, l’Ulster, qui a terminé 9ᵉ du championnat URC, qui réunit les provinces irlandaises, galloises, écossaises, italiennes et sud-africaines, n’avait tout simplement pas les armes. Les Héraultais ont ainsi montré toute leur puissance pour repousser leurs assauts.

Le MHR a parfaitement contenu les Irlandais, qui ont eu la possession et l’occupation, sans se créer beaucoup d’occasions. La force des Montpelliérains s’est aussi matérialisée sur les deux essais qui leur ont permis de creuser l’écart en première période, par le capitaine Billy Vunipola (32ᵉ), après plusieurs pilonnages, et Alex Bécognée (38ᵉ), à la suite de deux mauls dévastateurs.

Le Bouclier de Brennus, prochain objectif du MHR

Les Ulstermen, vainqueurs du Racing 92 et du Stade français lors de la phase de groupes, avaient pourtant profité d’une entame de match ratée par Montpellier. Mais le MHR est tout de même parvenu à rentrer aux vestiaires à la pause avec un avantage de quatorze points, qui s’est rapidement creusé en début de deuxième période. Dès l’heure de jeu, une première Marseillaise a ainsi retenti.

Avec ce succès, la formation héraultaise décroche son premier titre depuis celui en Top 14 en 2022. Malgré ce sacre il y a quatre ans, le club a failli toucher le fond, passé tout proche d’une relégation en deuxième division lors d’un match de barrage contre Grenoble, en 2024. Le MHR s’est par la suite reconstruit autour d’un nouveau staff, mené par Joan Caudullo, et davantage de joueurs issus du cru, comme le troisième ligne Lenni Nouchi, auteur du sixième essai de son équipe, vendredi (49ᵉ).

Cette saison, Montpellier n’a cessé de monter en puissance, jusqu’à occuper la 2ᵉ place de Top 14, derrière le triple champion en titre toulousain, ce qui permet d’accéder directement aux demi-finales en fin de saison. Une place à défendre dès la semaine prochaine, lors d’un match contre la Section paloise, 3ᵉ du classement.

« Ce n’est pas une fin en soi ce soir. Il y a un match au moins aussi important contre Pau samedi prochain », se projetait sur BeIN Sports, avant même le coup d’envoi de cette finale de Challenge Cup, le directeur sportif du club, Bernard Laporte. Le signe qu’à Montpellier, cette saison, l’ambition ne s’arrête pas à la Coupe d’Europe.