Pinguins da Antártica mudam calendário de reprodução em resposta rápida às mudanças climáticas

Os pinguins da Antártica estão mudando o calendário de reprodução. Um estudo publicado na revista científica Journal of Animal Ecology mostrou que três espécies passaram a ocupar as colônias e iniciar a temporada reprodutiva cada vez mais cedo ao longo da última década, em uma das respostas fenológicas mais rápidas já registradas em animais às mudanças climáticas.

A pesquisa acompanhou 37 colônias distribuídas pela Península Antártica e por ilhas subantárticas entre 2012 e 2022. Para isso, os cientistas utilizaram uma rede de 77 câmeras automáticas que registraram, durante dez anos, o comportamento de pinguins-adélia (Pygoscelis adeliae), pinguins-de-barbicha (Pygoscelis antarcticus) e pinguins-de-sobrancelha-branca (Pygoscelis papua).

Segundo os pesquisadores, todas as espécies passaram a iniciar a reprodução mais cedo. O avanço foi estimado em cerca de 10 dias por década para os pinguins-adélia e os pinguins-de-barbicha e em aproximadamente 13 dias por década para os pinguins-gentoo, que apresentaram a mudança mais intensa.

Além disso, as medições feitas pelas próprias câmeras mostraram que os locais onde ficam as colônias estão aquecendo cerca de quatro vezes mais rápido do que a média registrada para o continente antártico, reforçando a relação entre o aquecimento regional e a mudança no comportamento reprodutivo.

Mudança entre as mais rápidas já registradas

Na discussão do trabalho, os autores destacam que a velocidade dessa alteração é excepcional.

"Essas mudanças estão entre as alterações fenológicas mais rápidas já observadas em qualquer animal."

Os pesquisadores afirmam ainda que, quando comparados a uma revisão mundial sobre respostas da fauna às mudanças climáticas, os pinguins-gentoo apresentaram a resposta fenológica mais rápida já registrada entre as aves.

Nem todos os pinguins respondem da mesma forma

Embora as três espécies tenham antecipado a reprodução, elas não reagem da mesma maneira às mudanças ambientais.

O estudo aponta que o pinguim-gentoo, por ter uma dieta mais variada e permanecer próximo às colônias durante todo o ano, pode estar mais preparado para lidar com o novo cenário climático. Já os pinguins-adélia, mais dependentes do gelo marinho, e os pinguins-de-barbicha, especialistas na alimentação à base de krill, podem enfrentar desafios maiores caso as condições continuem mudando.

Essa diferença pode alterar o equilíbrio entre as espécies.

Segundo os autores, a antecipação da reprodução está reduzindo a separação ecológica entre elas, o que tende a aumentar a competição por espaço e recursos nas colônias.

O que isso significa?

Apesar da mudança no calendário reprodutivo ser evidente, os pesquisadores afirmam que ainda não é possível saber se ela está aumentando, reduzindo ou não alterando o sucesso reprodutivo das espécies.

No artigo, os autores destacam:

"Ainda não se sabe se essa mudança está afetando o sucesso reprodutivo dos pinguins ou se faz parte da adaptação das espécies às mudanças ambientais."

Eles acrescentam que também permanece em aberto até que ponto essas espécies conseguirão continuar ajustando o calendário de reprodução caso o aquecimento da região prossiga no ritmo atual.