Que se passera-t-il dans 5 milliards d’années lorsque le Soleil deviendra une naine blanche ?

Que se passera-t-il dans 5 milliards d’années, lorsque le Soleil, à court de combustible nucléaire, se transformera en géante rouge, avant de s’éteindre en naine blanche ? Pour les quatre planètes rocheuses de notre Système solaire, le scénario est écrit : Mercure et Vénus seront littéralement avalées par notre étoile, un sort que la Terre partagera peut-être, tandis que Mars deviendra une planète bouillonnante.

Mais qu’en sera-t-il des quatre planètes gazeuses (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune) qui peuplent la partie extérieure de notre Système solaire ? C’est à cette interrogation que répondent partiellement les observations par le télescope spatial James-Webb de WD1856 b, une exoplanète massive qui n’orbite pas autour d’une étoile, mais d’une naine blanche, la dernière étape de la fin de vie d’une étoile.

Après avoir épuisé leur carburant, les étoiles peu massives gonflent comme des ballons de baudruche et deviennent des géantes rouges, avant d’expulser leurs gaz dans le milieu interstellaire. La naine blanche est tout ce qui reste du cœur de l’étoile. Pas plus grande que la Terre, peu lumineuse, elle concentre néanmoins une partie de la masse de l’étoile initiale, ce qui fait qu’elle est extrêmement dense (180 000 fois plus que notre planète).