Southampton expulsado de la final de playoff por espionaje

El Southampton inglés ha sido expulsado de la final del playoff de ascenso a la Premier League de este sábado por tres casos de espionaje a sus rivales. La decisión, sin precedentes en Inglaterra, ha sido adoptada por una comisión disciplinaria independiente de la Liga de Fútbol Inglesa (EFL, por sus siglas en inglés), el organismo que gestiona la Championship (la Segunda División), que ha decretado que el Middlesbrough, contrincante del Southampton en la semifinal previa, lo sustituya en el partido contra el Hull City en el estadio londinense de Wembley.

El castigo podría costarle al club unos 200 millones de libras (unos 230 millones de euros), por las pérdidas de las ganancias que hubiera recabado por jugar en la máxima categoría del fútbol inglés. El Southampton ha apelado contra el castigo, por considerarlo “manifiestamente desproporcionado”, si bien admite haber espiado a rivales como el propio Middlesbrough, a cuyos entrenamientos envió a un analista en prácticas para grabar las sesiones con un teléfono móvil. El equipo también ha reconocido haber espiado al Oxford United en diciembre y al Ipswich Town en abril, una infracción que le ha costado también la retirada de cuatro puntos para la próxima temporada.

La polémica ha golpeado al fútbol inglés y podría tener más repercusiones en forma de penas individuales, incluyendo al entrenador del Southampton, Tonda Eckert, quien acababa de tomar posesión de su cargo poco antes de que se produjera el primer caso de espionaje. Más grave todavía podría resultar la potencial demanda legal de los jugadores por pérdida de ingresos, un motín interno que la plantilla estaría evaluando ya formalmente. Según la prensa británica, la ira domina en el vestuario del Southampton, que podría acudir a la Asociación Profesional de Futbolistas para recabar asesoramiento sobre el impacto financiero del castigo, puesto que, de haber regresado a la máxima competición inglesa, habrían incrementado sus salarios base, así como las primas, y habrían recibido pagos por el ascenso.

El escándalo supone un dolor de cabeza para un club que podría tener que hacer frente a un escrutinio todavía más embarazoso. Tanto la Asociación de Fútbol (FA, siglas en inglés del equivalente a la Liga Profesional de Fútbol en España) como la EFL cuentan con competencias para obligar a los equipos y a todos los miembros de la plantilla a revelar correos electrónicos, registros de llamadas y mensajes de plataformas como WhatsApp como parte de su investigación.

Las pruebas contra el Southampton, con todo, eran evidentes y el club no ha intentado negar que hubiese espionaje. Un joven analista en prácticas con la primera plantilla, de nombre William Salt, fue retratado grabando las sesiones de entrenamiento del Middlesbrough con un teléfono móvil, apenas disimulando tras un árbol.

El Southampton ha roto reglas de oro del fútbol, tanto oficiales como éticas. La EFL le imputó la vulneración de la norma 127, que establece específicamente que es delito observar el entrenamiento de un contrincante a menos de 72 horas de un partido. El club admitió también haber quebrado el precepto que obliga a actuar “de buena fe” en relación a un rival. La denuncia a la EFL por parte del Middlesbrough ocurrió el 8 de mayo, en la previa del encuentro de ida de la semifinal que enfrentó a los dos equipos. La expulsión de la final de este sábado, de hecho, es la consecuencia de este incidente, frente a la penalización de cuatro puntos, que está relacionada con el espionaje al Oxford y al Ipswich.

Por si fuera poco, la comisión independiente que ha adoptado la decisión estudia una sanción deportiva, es decir, un castigo superior a una mera multa, si se demuestra que el espionaje tuvo lugar con la connivencia de altos cargos del equipo. De confirmarse, la FA entraría en escena, con acciones disciplinarias contra el entrenador, el director técnico, Johannes Spors, y el propio William Salt, por el desprestigio generado para la disciplina futbolística.

El club se muestra confiado en que puede revertir el castigo, pero los precedentes no son alentadores. En 2024, la FIFA vetó durante un año a tres altos cargos de la selección femenina de Canadá, entre ellos, a la seleccionadora, la británica Bev Priestman, por haber tratado de espiar con un dron al combinado de Nueva Zelanda en los Juegos Olímpicos de París. Además, la EFL ha endurecido las normas y la decisión está amparada por el nuevo reglamento.

Si la apelación del Southampton no prospera, la final que decidirá quién asciende a la Premier tendrá lugar este sábado a las 16.30 hora peninsular española, una hora antes de la cita prevista inicialmente para la contienda entre el Southampton y el Hull City. Si la apelación en curso prosperase, el encuentro se devolvería a su hora original, según apunta el comunicado de la EFL.