Venki Ramakrishnan décortique les promesses de l'industrie de la longévité

À l’écran, Venki Ramakrishnan sourit en avouant son petit rituel. Chaque jour, le prix Nobel de chimie, qui vit à Cambridge, avale un comprimé de multivitamines. Le détail serait anodin s’il ne concernait un scientifique qui a justement passé au crible les promesses de l’industrie de la longévité : élixirs, compléments miracles et tests d’âge biologique. «C’est un peu une superstition. La preuve que les scientifiques non plus ne sont pas totalement rationnels», s’amuse-t-il. Mais il précise aussitôt qu’il n’y voit pas une promesse de rajeunissement : il voyage beaucoup, son alimentation varie, et ce comprimé lui sert surtout de forme d’«assurance». Avant de conclure: «En réalité, je n’en ai sans doute pas besoin.»

L’anecdote résume bien sa position : Ramakrishnan reconnaît volontiers ses propres petits arrangements avec la rationalité, mais revient toujours à la même question: où est la preuve ? Clair, direct, pédagogue, il analyse les promesses les plus vertigineuses - vivre au-delà de 120 ans, rajeunir ses cellules, mesurer son âge biologique - via un critère simple : la preuve.

C’est l’enjeu de son essai Pourquoi nous mourons, paru en anglais en 2024 sous le titre Why We Die et publié en mai aux éditions Odile Jacob. Physicien de formation devenu biologiste, récompensé en 2009 pour ses travaux sur le ribosome - minuscule usine cellulaire où sont fabriquées les protéines - ancien président de la Royal Society, Ramakrishnan connaît de près certains mécanismes du vieillissement. Mais il n’a ni start-up à défendre, ni protocole à vendre, ni pilule miracle à promouvoir. Son ouvrage consiste à séparer les résultats démontrés, les pistes encore incertaines, les promesses commerciales et les fantasmes scientifiques. «Je voulais apporter un correctif», résume-t-il. Et dans le marché de la longévité, ce correctif commence par un tri sévère.

Le fantasme le plus radical: la cryonie

Au sommet des promesses les plus vertigineuses :