Venticinque anni di turismo spaziale: dall'impresa di Dennis Tito alla nuova era commerciale

Iniziata fra le polemiche e guardata con sospetto, l’avventura del turismo spaziale compie oggi un quarto di secolo. Era il 28 aprile 2001 quando Dennis Tito, finanziere statunitense, partì dalla base di Baikonur a bordo di una Soyuz russa diventando il primo turista spaziale della storia. A salutarlo sulla rampa di lancio c’era Valentina Tereshkova, la prima donna astronauta. A quel lancio la NASA si oppose con forza. L’agenzia americana sosteneva che la preparazione di Tito non fosse adeguata e che utilizzare risorse per missioni non scientifiche significasse tradire il mandato pubblico. Mosca, invece, non ebbe remore: vendere un posto a bordo della Soyuz era anche un modo per coprire i costi di gestione della stazione. Tito partì, rimase in orbita per otto giorni, e tornò convinto di aver vissuto l’esperienza più intensa della sua vita.

Ci sono voluti vent’anni prima che il turismo spaziale smettesse di essere una rarità. Dal 2001 al 2019 hanno volato solo sette persone: tutte con biglietti pagati milioni di dollari, tutte a bordo di Soyuz russe. La svolta è arrivata nel 2021: sei voli in un solo anno, tra cui la prima missione completamente privata della storia: l’Inspiration4 di SpaceX, che ha portato quattro civili senza addestramento a 500 km di quota, più in alto della stazione spaziale stessa. Da lì la curva si è impennata: quattro voli nel 2022, sei nel 2023, otto nel 2025. Oggi i turisti spaziali sono almeno 143, distribuiti su 39 voli organizzati da cinque aziende principali. Un esperienza elitaria sempre più accessibile al turismo di massa.

Tra i sostenitori della nuova frontiera commerciale c’è anche Paolo Nespoli, ingegnere ed ex astronauta dell’Agenzia Spaziale Italiana ed Europea. Nespoli, che ha trascorso complessivamente quasi 314 giorni in orbita, ha parlato di un «cambiamento importante. Noi astronauti professionisti abbiamo una preparazione molto tecnica. Se da un lato questo permette di fare cose complesse, è giusto che altre persone vadano nello spazio per sperimentare altri aspetti». La sua visione è netta: lo spazio non può restare territorio esclusivo di tecnici e scienziati, ma deve aprirsi a scrittori, giornalisti, poeti, politici: figure capaci di restituire all’umanità qualcosa che va oltre i dati di missione. «Se nell’immaginario comune gli astronauti sono professionisti che si addestrano per anni – spiega - oggi non è più necessario essere un pilota collaudatore per volare sulle navette moderne, molto automatiche».

Cos’è davvero il turismo spaziale? Esistono almeno tre livelli di esperienza. Il volo parabolico, accessibile già da 3mila euro. Tecnicamente non un volo spaziale, ma un viaggio che permette di fluttuare in microgravità per una ventina di secondi alla volta, per un totale di circa dieci minuti. Poi, il volo suborbitale: si sale oltre i 100 km di quota, si guarda la curvatura della Terra, si sperimentano alcuni minuti di vera assenza di gravità prima di rientrare. Il costo? Oscilla tra i 250mila e i 450mila dollari. Infine il volo orbitale, in cui è possibile circumnavigare la Terra a 400 km di quota per giorni o settimane. Esperienza diversa dalle precedenti anche per l’investimento richiesto, che si aggira intorno ai 20-55 milioni di dollari a persona.

Costi e inquinamento ambientale a parte, che ancora oggi garantiscono tra i più un certo grado di scetticismo (ogni lancio, per esempio, rilascia nell’alta atmosfera fuliggine e particelle che potrebbero alterare la chimica della stratosfera in modi ancora poco compresi), negli ultimi venticinque anni sono stati numerosi i record collezionati dai viaggi spaziali. Dalla prima turista spaziale donna - Anousheh Ansari, ingegnera iraniano-americana che ha volato nel 2006 – a Guy Laliberté, fondatore del Cirque du Soleil che nel 2009 ha trasformato il soggiorno orbitale in un evento artistico e di sensibilizzazione sull’acqua potabile.

Poi è arrivato il turno delle celebrity: il 14 aprile 2025, la New Shepard di Blue Origin, razzo suborbitale riutilizzabile di Jeff Bezos vola per poco più di dieci minuti oltre la linea di Kármán. Tra i passeggeri di un equipaggio interamente femminile, c’è anche Katy Perry. Una scelta simbolica che ha attirato grande attenzione mediatica ma anche molte critiche. Mentre la popstar descriveva l’esperienza come trasformativa e ne documentava ogni istante sui social, in molti si sono chiesti se questo tipo di celebrity tourism servisse ad avvicinare il grande pubblico a questa nuova frontiera o a ridurla a contenuto da palcoscenico.