ニュージーランド、W杯初勝利お預けも「これほど近づいたことはない」

サッカー・北中米W杯1次リーグG組（15日・ロサンゼルス競技場）

△イラン2―2ニュージーランド△

ラグビー界でその名を知らぬものはいない「オールブラックス」。同じ黒のユニホームを着用していても、ニュージーランドにおけるサッカーの存在感はラグビーには遠く及ばない――。そんなイメージを覆すような、本家に負けないスペクタクルな展開を、16年ぶりのW杯の舞台で披露した。

新旧のエースがコンビネーションを披露した。まずは前半7分、GKからのロングボールを34歳のC・ウッドが収めると、ゴール前に進んだ26歳のジャストが右足を振り抜き、先制に成功した。

イランに前半のうちに追いつかれて、迎えた後半9分もこの2人。ゴール前のワンツーのパス交換で、ジャストがタイミングを外したシュートを放ち、勝ち越した。「本当に信じられない気持ち」とジャストは声を弾ませた。

ただその後、イランに同点ゴールを許し、W杯3回目での初勝利はお預けに。それでもベーズリー監督は「W杯で勝つことにこれほどまでに近づいたことはなかった」と誇らしげだった。

育成計画が実った結果だ。ジャストらは若い時からアンダー世代でともにプレーし、結果を出してきた。2021年の東京オリンピックでは準々決勝で日本と激闘を繰り広げ、PK戦の末敗れた。4大会前も出場し、英プレミアリーグで活躍しているウッドを大黒柱に、若い世代が融合。着実に力をつけた姿を見せた。

残る対戦はエジプト、ベルギーとともに強豪。簡単な相手ではないが、ベーズリー監督は「私たちはどの試合に臨む時も勝ちに行く姿勢を持っている」。その先に新たな歴史を打ち立てる。【ロサンゼルス生野貴紀】