La NASA utilizza un aereo spia modificato della Guerra Fredda per studiare le tempeste di incendi

(CNN) - La NASA sta utilizzando una versione modificata dell'aereo spia U-2, progettato durante la Guerra Fredda, per studiare uno dei fenomeni meteorologici più misteriosi del pianeta: le tempeste causate da incendi.

Il jet, che la NASA ha chiamato ER-2, comprende un laboratorio volante dotato di strumenti scientifici invece che di sistemi difensivi militari, e la sua ultima missione è studiare le tempeste meteorologiche derivanti dagli incendi.

Le nubi di fuoco sono scientificamente conosciute come “tempeste pirocumulonembi”, ovvero enormi temporali causati dall’intenso calore degli incendi boschivi.

In alcuni casi queste tempeste possono essere accompagnate dalla formazione di fulmini, forti venti e tornado di fuoco.

David A., meteorologo del Naval Research Laboratory, "Il fumo dell'incendio viene spinto verso l'alto nel temporale e accelera mentre risale quella colonna verticale, per poi essere rilasciato", spiega Peterson.

Peterson è il principale investigatore della missione chiamata INjected Smoke and PYRocumulonimbus Experiment, o INSPYRE in breve. Si tratta di una missione volta a studiare il comportamento volatile e imprevedibile di queste tempeste.

"Il pennacchio di fumo è come una bolla calda che stimola un temporale", ha detto Peterson. "È come qualsiasi altra potente nube temporalesca ad alta quota, tranne che è satura di fumo. A questo punto, il fuoco praticamente si alimenta da solo."

I meteorologi non sono stati in grado di prevedere con precisione il verificarsi delle “tempeste cumulonembi” a causa della loro formazione in condizioni difficili da prevedere.

Gli scienziati hanno scoperto solo di recente che questi sistemi atmosferici causati dagli incendi sono in grado di penetrare la barriera atmosferica naturale e raggiungere la stratosfera.

"C'è un effetto simile a un'eruzione vulcanica, in cui il fumo viene spinto in alto nell'atmosfera", ha spiegato Peterson. “Negli ultimi anni ci siamo resi conto che una volta che il fumo raggiunge queste altitudini elevate, può essere trasportato molto rapidamente dalle correnti a getto”.

La missione è stata lanciata a luglio e l'aereo ha già sorvolato le aree incendiate nell'Oregon settentrionale e nel Canada occidentale.

Va notato che la NASA, responsabile della ricerca aeronautica e dell'esplorazione spaziale, utilizza velivoli ER-2 per la loro capacità superiore di volare ad alta quota.

"Può essere pensato come un satellite orientabile", ha detto Peterson. “Vola al di sopra delle condizioni meteorologiche a un’altitudine di circa 20.000 metri e possiamo effettivamente farlo orbitare avanti e indietro su un’area colpita da incendi”.

Ha aggiunto: "Tutti i dispositivi a bordo dell'aereo sono legati alla misurazione delle caratteristiche energetiche di un incendio in una colonna di fumo. Pertanto, ci sono dispositivi radar che possono determinare la dimensione e l'altezza di questa colonna, oltre al movimento dell'aria al suo interno. Inoltre seguono i fulmini e quindi monitorano il campo elettrico all'interno di queste nuvole."

Mentre l'aereo ER-2 vola sopra la tempesta, la NASA dirige contemporaneamente un jet Gulfstream 5 tra le nuvole.

"L'idea è che i dati raccolti da ciascun aereo possano essere utilizzati per migliorare i dati degli altri aerei", ha spiegato Peterson.

L'obiettivo principale di questa missione è riuscire un giorno a prevedere tali tempeste.

"La missione includerà sicuramente un aspetto relativo allo sviluppo di strumenti migliori per prevedere questo tipo di comportamento del fuoco", ha continuato.

Le origini dell'aereo e il suo ruolo nella Guerra Fredda

La storia dell'ER-2 risale alla metà degli anni '50, prima dell'era dei satelliti spia, quando gli Stati Uniti avevano bisogno di un aereo per sorvegliare ciò che accadeva dietro la cortina di ferro.

Secondo il Museo Nazionale dell’Aeronautica Militare degli Stati Uniti, “gli sviluppi militari ed economici sovietici nei primi anni ’50 erano un mistero per gli Stati Uniti, dato che l’Unione Sovietica era una società chiusa e riservata”.

L'aereo spia U-2, soprannominato "Dragon Lady", è stato progettato specificamente per volare ad altitudini estremamente elevate sul territorio dell'Unione Sovietica.

A quel tempo, gli Stati Uniti presumevano che non esistessero missili sovietici in grado di raggiungere l’altitudine alla quale volava l’aereo, dandogli la libertà di muoversi e sorvolare il paese.

Ma il 1° maggio 1960, appena quattro anni dopo l’entrata in servizio dell’U-2, l’esercito sovietico abbatté uno di questi aerei, pilotato da Francis Gary Powers, dimostrando che gli Stati Uniti avevano sottovalutato le capacità sovietiche.

Tuttavia, l'U-2 continuò a fornire informazioni critiche per tutto il resto della Guerra Fredda, in particolare durante la crisi missilistica cubana e la guerra del Vietnam, nonché i conflitti più recenti in Iraq e Afghanistan.

Ora, a più di 70 anni dal suo primo volo, l’aereo è ancora in volo.