L’agenzia spaziale statunitense NASA ha condiviso immagini monitorate dal suo rover Curiosity, che mostrano formazioni geologiche sulla superficie di Marte che ricordano la forma di un alveare.
La dichiarazione della NASA, pubblicata la scorsa settimana sul suo sito ufficiale, afferma che il rover Curiosity, che finalmente ha iniziato a scalare una valle su Marte conosciuta come Valle Grande, ha inviato immagini che hanno rivelato modelli con una struttura a nido d'ape, scientificamente nota come fessure poligonali, ciascuna delle quali varia tra 4 e 8 centimetri di larghezza.
L'agenzia ha spiegato che la missione aveva già osservato piccoli punti di queste formazioni geometriche in varie località, ma non aveva mai visto prima un'estensione di queste dimensioni, come nel caso della regione della Valle Grande.
La dichiarazione aggiunge che un panorama a 360 gradi ripreso dalla navicella spaziale il 19 e 20 giugno, durante il 4930° e 4931° giorno marziano della missione, ha mostrato che queste forme poligonali si estendono in tutte le direzioni nella misura massima che la navicella spaziale può osservare. Copre anche i fianchi di una piccola collina rocciosa conosciuta come Miraflores, alta circa 6 metri, sormontata da uno spesso strato di sabbia.
Da parte sua, Ashwin Vasavada, lo scienziato responsabile del progetto "Curiosity" presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, ha dichiarato: "Abbiamo visto molti paesaggi sorprendenti attraverso gli occhi di Curiosity, ma questo mare di forme poligonali ci ha davvero stupito. Abbiamo misurato attentamente le loro forme e la composizione chimica, e speriamo che i dati rivelino indizi su come si sono formate queste caratteristiche".
La NASA ha indicato che alcune di queste forme osservate in precedenza si sono formate a seguito di crepe nell'argilla dopo che si è seccata, ma gli scienziati planetari non escludono l'esistenza di altri processi geologici che hanno contribuito alla loro formazione, come la successione di periodi caldi e freddi o i processi di compressione che hanno costretto l'acqua ad emergere dai sedimenti dopo essere stata sepolta sotto la superficie di Marte.
Secondo l'agenzia, queste nuove formazioni rappresentano una di una serie di straordinarie scoperte fatte da Curiosity dopo lo sbarco su Marte il 5 agosto 2012. Oltre a trovare cristalli di zolfo, meteoriti luminosi e formazioni geologiche uniche, il rover ha trovato importanti prove che confermano che l'antico Marte possedeva acqua, elementi chimici e sostanze nutritive necessarie per sostenere la vita microbica.
Miliardi di anni fa, laghi e ruscelli si diffondevano lungo le pendici inferiori del Monte Sharp, noto anche come Monte Vento, che è alto circa 5.000 metri. Curiosity scala questa montagna dal 2014, come parte della sua missione di studio degli strati rocciosi che documentano la storia ambientale di Marte.
La navicella spaziale aveva anche precedentemente rivelato tracce chimiche risalenti al passato acquatico del pianeta, comprese molecole organiche a base di carbonio ritenute precursori sia dell'RNA che del DNA, le due molecole responsabili del trasporto di informazioni genetiche negli organismi viventi. Sebbene gli scienziati non possano ancora determinare se queste molecole siano il risultato di processi biologici o geologici, la loro scoperta rafforza la prova che l’antico Marte aveva l’ambiente chimico appropriato che avrebbe potuto sostenere l’esistenza della vita.
