À medida que a guerra do Irão continua a perturbar o Estreito de Ormuz, uma das rotas marítimas mais importantes do mundo, outro ponto de estrangulamento estratégico a milhares de quilómetros de distância também se tornou um novo foco de discórdia, ou seja, o Canal do Panamá, uma importante passagem que liga os oceanos Atlântico e Pacífico.
A última rodada de confrontos ocorreu na semana passada nas Nações Unidas. Os Estados Unidos alertaram que a crescente influência da China em torno do Canal do Panamá poderia ameaçar o comércio e a segurança globais.
Pequim refuta a afirmação e acusa Washington de usá-la como desculpa para expandir o controle do canal.
O Panamá, imprensado entre os dois países, reafirmou a sua soberania sobre o canal e enfatizou que o canal permaneceria neutro para sempre.
O que é o Canal do Panamá? Como funciona?
O Canal do Panamá é uma via navegável artificial de 80 quilômetros de extensão que atravessa o istmo do Panamá e conecta os oceanos Atlântico e Pacífico.
Os navios não precisam mais desviar do Cabo Horn, o extremo sul da América do Sul, encurtando significativamente as distâncias de viagem e reduzindo os custos de transporte.
Quando os navios utilizam o canal, eles precisam pagar pedágios com base em fatores como tamanho, tipo de navio e carga. O Canal de Suez, no Egito, também utiliza um sistema de pedágio semelhante.
O Canal do Panamá usa um sistema de eclusas para elevar os navios acima do nível do mar até o Lago Gatún e, em seguida, baixá-los gradualmente até o nível do mar na outra costa. Cada navio que passa pelo canal utiliza milhões de galões de água doce do Lago Gatún e de reservatórios próximos.
Esta dependência de água doce torna o canal vulnerável à seca. Quando o nível da água cai, as autoridades podem limitar o calado máximo dos navios, obrigando os navios a reduzir a capacidade de carga e reduzindo a capacidade de transporte de toda a hidrovia.
Por que aumenta o número de navios que passam pelo canal?
Dados da Baltic International Shipping Association (Bimco), a maior associação internacional de navegação do mundo, mostram que, no final de maio, o número total de navios que passam pelo Canal do Panamá aumentou 8% em relação ao ano anterior, com uma média de 38 navios por dia, o que está próximo da capacidade máxima do canal.
Bimco destacou ainda que nas cinco semanas após a eclosão da guerra do Irão, o número de passageiros que passaram pelo Canal do Panamá aumentou 16% em termos anuais.
O Estreito de Ormuz transporta cerca de um quinto do comércio mundial de petróleo. À medida que os combates tornam mais difícil a passagem dos navios pela via navegável, os compradores asiáticos recorrem cada vez mais aos fornecedores da Costa do Golfo dos EUA para obter petróleo bruto e produtos refinados.
Muitas destas mercadorias viajam entre os oceanos Atlântico e Pacífico através do Canal do Panamá, aumentando a procura durante o horário de tráfego do canal.
O aumento do tráfego de barcos também levou a tempos de espera mais longos, a uma concorrência mais feroz por slots de acesso reservados e a prémios recorde para acesso prioritário. As operadoras teriam pago milhões de dólares em leilões para atravessar o canal mais rapidamente.
Orlando J Pérez, professor de ciência política na Universidade do Norte do Texas em Dallas, disse: "O Panamá não é um ponto de estrangulamento relacionado ao volume de transporte como Hormuz. A natureza das coisas que transporta é diferente, representando cerca de 5% do comércio marítimo global, mas quase 40% do transporte de contentores nos Estados Unidos passa por aqui".
"Hormuz é um ponto de estrangulamento energético e o Panamá é um ponto de estrangulamento da cadeia de abastecimento para uma grande economia. Ambos são importantes."
O Canal do Panamá também enfrenta restrições ambientais crescentes.
Os níveis de água no Lago Gatún permanecem abaixo das médias históricas, o que levou a Autoridade do Canal do Panamá a impor restrições de calado aos navios. As autoridades associaram a situação à redução das chuvas causada por alterações climáticas mais amplas, incluindo o El Niño.
As restrições são mais um lembrete da grave seca de 2023. Naquela altura, o número de navios que passavam era limitado, resultando numa longa espera de um grande número de navios e na interrupção das cadeias de abastecimento.
Os analistas alertam que se os níveis da água caírem ainda mais, o tráfego no canal poderá ser novamente restringido, colocando maior pressão sobre o comércio global.
Qual é a história do Canal do Panamá?
Os Estados Unidos construíram o Canal do Panamá no início do século 20 e continuaram a controlar o canal e a zona circundante do Canal do Panamá até 1977, quando o Tratado Torrijos-Carter foi negociado durante o mandato do presidente dos EUA, Jimmy Carter, estabelecendo um calendário para a transferência do controle do canal para o Panamá.
A transferência foi concluída em 31 de dezembro de 1999.
Hoje, a Autoridade do Canal do Panamá opera a hidrovia sob um tratado que garante o status neutro do canal e os direitos de passagem do transporte marítimo internacional.
Que preocupações os Estados Unidos têm em relação à China?
A disputa é menos sobre quem é o dono do canal do que sobre quem tem influência sobre ele.
Durante décadas, a CK Hutchison Holdings, com sede em Hong Kong, através da sua Panamanian Ports Company, operou os portos de Balboa e Cristobal nas entradas do canal no Pacífico e no Atlântico, ao abrigo de acordos de concessão com o governo panamiano.
Embora nem a CK Hutchison nem a China estejam envolvidas na operação do Canal do Panamá, as autoridades norte-americanas estão cada vez mais preocupadas com a presença de empresas ligadas à China em torno do canal, particularmente nos portos, logística e infra-estruturas de transporte.
As tensões aumentaram ainda mais no início deste ano, quando o Supremo Tribunal do Panamá decidiu que o quadro jurídico sob o qual se baseava a concessão dos Portos CK Hutchison era inconstitucional.
"Washington vê os operadores portuários ligados à China como estabelecendo uma posição perto de um activo estratégico que os Estados Unidos outrora controlavam; a opinião de Pequim é que o Panamá, como um país pequeno, está a ser pressionado para anular um contrato legítimo", disse Perez.
Ele acrescentou que a neutralidade do canal estava sendo testada.
No entanto, Jorge Heine, professor emérito do Instituto de Estudos Internacionais da Universidade do Chile, descreveu a polémica como “completamente desnecessária” e destacou que o envolvimento de CK Hutchison nas operações portuárias em torno do Canal do Panamá remonta a 1997, poucos meses antes de a soberania de Hong Kong ter sido entregue à China.
“Tudo o que eles fazem é gerenciar contêineres e operações portuárias relacionadas”, disse ele. "Eles não operam o canal em si."
O Presidente dos EUA, Donald Trump, afirmou repetidamente que a influência da China no Panamá tornou-se demasiado grande e propôs que os Estados Unidos pudessem recuperar o controlo do Canal do Panamá, mas o Panamá rejeitou veementemente esta ideia.
A administração Trump também acusou Pequim de retaliar aumentando as inspeções de navios de bandeira panamenha nos portos chineses.
Como a China responde?
Em abril deste ano, o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Lin Jian, descreveu as acusações como “feitas do nada e confundindo o certo e o errado” e acusou Washington de “pan-politizar e pan-segurança” a questão portuária.
Ele perguntou retoricamente: "Quem ocupou o Canal do Panamá durante muito tempo, invadiu o Panamá com armas e pisoteou desenfreadamente a soberania e a dignidade do Panamá? Quem está cobiçando o Canal do Panamá, tentando transformar uma via navegável internacional que deveria ser permanentemente neutra em seu próprio canal de água, e desprezando a soberania dos países regionais? A resposta é evidente."
Pequim diz que respeita a soberania do Panamá e o estatuto neutro do canal.
Em Agosto do ano passado, num debate público nas Nações Unidas, o Representante Permanente da China nas Nações Unidas, Fu Cong, criticou os Estados Unidos: “Os Estados Unidos inventam mentiras e atacam a China sem motivo, apenas para encontrar desculpas para o seu controlo do canal”.
Entretanto, o presidente panamenho José Raúl Mulino sublinhou a soberania do Panamá sobre o canal e descreveu o estatuto neutro do canal como "a única e melhor defesa" contra ameaças individuais e globais.
O que está alimentando a polêmica?
Os países e regiões de pequena e média dimensão responsáveis pela gestão destes pontos de estrangulamento, como o Panamá, o Iémen e os países do Golfo, têm muitas vezes de suportar os "custos das grandes disputas de poder, mas têm pouca capacidade de ficar fora delas".
