德国“飞跃式创新局”资助英国初创企业，力求打破欧洲创新僵局

C3 Biotech的实验室里，闪亮的圆柱形罐体和斜顶控制面板被推到墙边，这些价值数百万美元的高等级不锈钢设备基本上已经变成了一座昂贵的废料场。

所有这些尖端设备都是在该公司探索如何将土豆皮或甜菜渣等农业废弃物低成本转化为亚克力玻璃（一种广泛应用于制造业的材料）的过程中被淘汰的。

奈杰尔·斯克鲁顿是英格兰斯托克波C3 Biotech公司的联合创始人，他总是特意展示这些价格不菲的失败品，然后才解释说，他们最终找到的突破性方案竟然用的是便宜的塑料桶——就是你在沃尔玛可能会看到的那种。

同样令人意外的是，这家英国公司的突破性进展是由德国政府一项不同寻常的拨款资助的。这是德国政府在全欧洲范围内支持高风险高回报创新所作出的一项新颖尝试。

在与中国和美国的科技与工业进步的竞争中，欧洲面临的压力达到了顶峰。

十多年来，在投资、研发和生产率增长等多项竞争力指标上，欧洲一直落后于世界两大经济体。

麦肯锡全球研究院的一份竞争力报告指出，欧洲在“汽车、制药和机械等许多传统优势领域”的领导地位正面临威胁。

据估算，欧洲每年需要额外增加近1万亿美元的投资，才能勉强跟上步伐。

战争加剧的能源成本飙升、相对较高的劳动力成本以及欧盟一贯缓慢的决策过程也被认为是削弱欧洲竞争优势的原因。

在这些令人悲观的预测之中，德国的联邦飞跃式创新局(SPRIND)带来了一线乐观的希望。

该机构决心打破固有观念，证明政府也可以快速资助雄心勃勃的前沿项目，而且这种资助不必局限于本国境内。

SPRIND并不是欧盟或英国为推动创新和科研而做出的首次尝试。欧盟规模达955亿欧元的“地平线欧洲”计划自2020年开始实施，下一阶段计划于2028年启动，目前拟议的预算规模为1750亿欧元。

不过，“地平线”计划的表现褒贬不一。批评者抱怨其申请程序繁琐、规则令人费解，而且更偏向大型企业而非具有颠覆性创新能力的中小企业。

SPRIND的规模要小得多，但志向远大。它追求的是能够“解决巨大的技术、社会或环境问题”、创造“全新市场”或改变现有市场的创新。

“SPRIND完全不同，”斯克鲁顿说。他在C3 Biotech和曼彻斯特大学（他是该校教授）从事研究工作近40年，期间申请过无数资助。大多数资助项目的审批周期都长达数月甚至数年。

SPRIND的数据显示，从提交资助申请到签署合同，平均只需14天。

欧盟委托、意大利前总理马里奥·德拉吉主持撰写了一份关于欧洲竞争力危机的重量级报告，报告将SPRIND的做法列为创新模式。

SPRIND的灵感之一来自美国的国防部高级研究计划局(DARPA)，该机构为互联网奠定了基础，还曾支持土星号火箭、武装无人机以及生物反馈系统等项目。

公共研究资助通常回避那些开发周期漫长、失败风险高，即便成功也未必能保证回报的项目。开创性创新常常夭折在所谓的“死亡之谷”中，因为它们无法获得资金，跨越从早期研究走向商业化生产的那道鸿沟。

SPRIND“挑战项目”负责人雅诺·科斯塔德希望给予研究人员“真正突破界限的自由，去做那些通过传统风险投资渠道很可能无法获得资金的事情”。

SPRIND的做法是提出开发开创性产品和技术的挑战，然后邀请企业家、学者和研究人员组成团队展开竞争。专家评审委员会负责筛选方案。除此之外，SPRIND也会向那些没有参与挑战的创新初创企业提供资助、投资和融资。

自2020年初成立以来，SPRIND已收到4740份材料，资助了376个团队。要获得下一轮资助，团队就必须证明自己取得了可量化的进展。失败也在预期之中。

C3 Biotech参与的是为期三年的生物制造挑战，目标是开发一种低成本方法，把各种废物流转化为最终能够大规模工业化生产的产品。

SPRIND资助的其他挑战还包括将人工智能应用于健康数据、利用微重力环境开发药物等。

SPRIND的运作方式有一个不同寻常之处：虽然资金来自德国政府，但这个机构愿意把钱投向整个欧洲，包括C3 Biotech所在的英国曼彻斯特郊区。

“我们需要创造突破，而这些突破未必只能来自德国，”科斯塔德说。毕竟，如果一项重大进展能够降低德国的能源价格，那么这笔钱就花得值。