酷暑の石油精製所、ドライアイスジャケットで熱中症対策

酷暑の石油精製所で働く人たちを、熱中症からどう守るか。現場の安全管理の責任者の悩みは、最適な対策がなかなか見つからないことだった。それなら自分たちで開発しよう。強力な冷気が持続して快適に作業ができ、火気厳禁の防爆エリアでも大丈夫なドライアイスジャケット事業は、こんな発想から生まれた。

石油元売り大手ENEOSで製油所の安全管理者を務めていた宮城克行さんは、夏の訪れが憂鬱（ゆううつ）だった。年々、厳しさを増す暑さの中、過酷な製造現場で働く作業者たちの熱中症対策が、差し迫った課題だった。

「ファン付き作業服や保冷剤、水冷服、クールミストと、いろいろと試してみたが、現場に適したものは見つからなかった」と宮城さんはいう。保冷剤は冷たさが持続しないことに加え、結露して服がぬれ、作業がしにくくなる。ファン付き作業服は、送風ファンで取り入れる空気が36度を超えると、効果は皆無に等しい。さらにモーターから引火する危険があり、可燃ガスなどを扱う防爆エリアでは使えない。

「異常な暑さに対して根本的な対策が必要だと感じていました。そこで、ドライアイスの持つ強力な冷却能力に着目しました。ドライアイスは昇華する際に周囲から熱を奪い、強力な冷気を発生させます。この冷気を効率よくジャケット内に閉じ込め、作業員に供給する仕組みを考えたのです。」

開発したドライアイスジャケットは、断熱性の高い素材で作られたベスト型で、背面にドライアイスを収納するコンテナを備えている。コンテナには、冷気の放出量を調整するバルブが付いており、作業内容や外気温に応じて冷気の強さを変えられる。また、結露を防ぐための工夫も凝らされており、服が濡れる心配もない。

「防爆エリアでの使用を考慮し、電気部品を一切使わない構造にしました。モーターやバッテリーといった発火源となるものが無いため、可燃性ガスが存在する場所でも安全に使用できます。これは従来の冷却ウェアにはない大きな利点です。」と宮城さんは強調する。

実際にジャケットを着用した作業員からは、「これまで経験したことのない快適さ」「長時間の作業でも集中力が持続する」といった声が寄せられているという。冷たさが長時間持続するため、頻繁な休憩を取る必要もなくなり、生産性の向上にもつながっている。

ENEOSでは、このドライアイスジャケットを試験的に導入し、その効果と安全性を検証してきた。今後は、本格的な導入に向けて準備を進める方針だ。宮城さんは、「このジャケットが、過酷な環境で働く人々の安全と健康を守る一助となれば嬉しい。将来的には、石油精製所だけでなく、溶接作業や建設現場など、高温下での作業が求められる様々な現場で活用されることを期待しています」と語る。

夏の猛暑が年々厳しさを増す中、この革新的なドライアイスジャケットが、現場で働く人々の熱中症対策に新たな光明をもたらす可能性を秘めている。