日本、「切り札」失い打開できず 響いたアタッカー不在―Ｗ杯サッカー

４年前のカタール。日本初の８強入りを懸けたクロアチアとの激戦はＰＫ戦にもつれ、日本の２人目、三笘薫（ブライトン）が蹴ったボールは、無情にもＧＫに止められた。悔しさを押し殺すように仲間の元へ戻る三笘に、田中碧（リーズ＝当時デュッセルドルフ）が真っ先に駆け寄った。

川崎市の鷺沼小学校の時からの幼なじみ。ともにＪ１川崎の下部組織で育ち「鷺沼兄弟」が愛称だ。スペインを破った一戦では三笘がゴールラインぎりぎりから折り返し、田中が決勝点を挙げた。「三笘の１ミリ」と話題を集めた。

クロアチアに敗れた直後、うずくまる三笘を田中が抱き起こした。

再起を誓い合い、それぞれが所属チームで一回りも二回りも成長を遂げ、日本代表でも欠かせない存在になった。雪辱を期した今大会、三笘は直前のけがで出られなかった。「彼は復活する。一緒にまたプレーできればいい」。田中は相棒の無念に思いをはせ、多くは語らなかったが、三笘が着けることが多かった背番号７を引き継いだ。

ベスト１６入りを懸けたブラジル戦。１―１の後半途中から出た田中は、押し込まれていた日本に好プレーで再びエネルギーをもたらした。しかし終了間際、好守備でボールを奪った後に再び相手に取られ、決勝ゴールを決められた。試合後、ピッチから起き上がれなかった。普段は屈託のない笑顔が印象的な好青年。取材エリアを通過した際も、涙が出続けた。

２人と同じＪ１川崎出身で、負傷した遠藤航（リバプール）に代わって主将を務めた板倉滉（アヤックス）が、失意の背番号７に寄り添った。「彼のミスがどうこうというのは全くない。悔しい思いはあるだろうが、彼がいなければ自分たちはここまで来られなかった」。かつてないほど、まとまっていたチーム。全員の思いだろう。

日本サッカーが着実に前に進み、逃した獲物が大きいからこそ、選手の悔しさは計り知れない。ただ、これが必ず次への糧になる。