河野洋平氏、護憲と平和を掲げた信念の政治家

今や影を潜めた感があるハト派の代表格として、護憲を貫いた信念の政治家だった。２００９年の引退後も精力的に講演・言論活動を続け、改憲の動きには舌鋒（ぜっぽう）鋭くかみついた。

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ロッキード事件をきっかけに１９７６年、盤石な自民党１党支配の下、政治生命を賭けて離党。新自由クラブを結成した背景にも、実は自主憲法制定を唱えるタカ派への強い違和感があった。

当時、自民党政綱等改正委員会の幹事会座長として「自主憲法制定を目指す」との表現を削除した新政綱の原案をまとめ、党内で袋だたきにあったのだ。

「政治人生が狂った。自民党にいるべきではないとこてんぱんにやられた。ロッキード事件で離党したが、下地は憲法だった」と述懐している。

引退後、著書の中で「政治家として、もっとも大事にしてきたのは、人間の生命である」「戦争を避けることは、政治家としての第一の責務」と自らの政治信条を記し、晩年も憲法９条を擁護した。

アジア諸国との関係も重視。宮沢内閣の官房長官として９３年、旧日本軍の慰安婦問題で軍の関与を認め、「おわびと反省」を盛り込んだ「河野談話」を発表した。ただ、これには「その後の韓国の際限のない要求を招いた」との批判がある。

一方で、リアリストの一面もあった。

自民党の分裂と野党転落をもたらした政治改革を巡り、細川政権と対峙（たいじ）。土壇場で細川護熙首相とのトップ会談に臨み、衆院に小選挙区制を導入する政治改革法を成立させた。党の主張をほぼ全面的に飲ませたとはいえ、党内慎重派が抵抗。これを押し切ったのは、「再分裂」を回避するための決断だった。

ただ、その後の政治状況に「自民党内から異論が出にくくなっている。政治はどんどん劣化する」と語り、「とてもつらいが、一つの原因は小選挙区制」と嘆いた。

その後、社会党の村山富市委員長を首相に担ぐ大決断をし、自社さ政権を誕生させた。総裁として政権を離れたときの自民党のもろさを痛感し、一日も早い政権復帰を優先させたのだ。そして自らが首相の座に就くことはかなわなかった。

護憲・平和を掲げる理想主義と現実を見据えるリアリズムを併せ持つ、まれな政治家だった。