La réserve de graines vivantes du Jardin des plantes : un trésor pour la science et la biodiversité

Dans un recoin du jardin des plantes, sur le campus Buffon, la directrice des jardins botaniques Isabelle Glay nous fait entrer dans une maison en brique vieille de 200 ans. Au premier étage, nous arrivons dans une pièce à haut plafond remplie de longues étagères en bois. Des dizaines de sacs en papier y sont rangés les uns à côté des autres et chacun d'eux est soigneusement identifié par une étiquette manuscrite : c'est la réserve de graines vivantes.

"C'est l'endroit où on trie, on met en sachet des graines vivantes que l'on va récolter chaque année dans la nature, pour deux raisons : d'abord pour ressemer deux jardins du Jardin des plantes qui sont l'école de botanique et le jardin alpin, mais aussi pour envoyer des graines dans le monde entier aux autres jardins botaniques", explique Isabelle Glay.

Des graines qui servent à la Nasa, aux biologistes, à la police..

La graineterie du jardin des plantes est ainsi constituée de plus de 13 000 échantillons de graines référencées dans un catalogue et mise à disposition de plus de 1 000 institutions à travers le monde. Ces graines servent à la recherche, mais aussi à la conservation d’espèces rares. "On a dans nos jardins des cyprès de Tasmanie alors que ce cyprès est en voie d'extinction. Des graines ont été diffusées dans le monde entier et on a le privilège d'avoir des très beaux spécimens dans trois de nos quatre jardins botaniques."

Coté recherche, ces graines sont étudiées par les biologistes, des étudiants et ont aussi servi à la NASA pour réaliser des expériences sur la gravité. Certaines peuvent aussi être utiles dans des enquêtes policières et pour remonter la piste de certains poisons végétaux. Ici, les semences ont la particularité d’être vivantes et de pouvoir germer. Pour les conserver durant dix ans, la graineterie possède une petite pièce qui sert de chambre froide et à laquelle on accède par une vieille porte en bois : "ici, il y a des boîtes dans lesquelles on conserve ces graines. Il y a 2 000 espèces. Elles restent dix ans, ce qui fait que tous les ans, on sort certaines boîtes parce qu'elles ont onze ans, et on en ajoute d'autres qui ont été collectées dans l'année", explique

Quand une graine quitte la collection pour être plantée quelque part, c'est Agniele Touret-Alby, gestionnaire de collection, qui prend le relais pour assurer le suivi. "J'enregistre les informations relatives à cette graine, à sa provenance et une fois qu'on la met sur le terrain, j'enregistre à quel moment elle est plantée, à quel endroit. Si la plante est plantée, déplacée, je l'enregistre dans la base. C'est toute la carte d'identité et la carte vitale de la plante que j'enregistre au fur et à mesure", détaille-t-elle.

Des graines du 19e siècle

Un peu plus loin, dans de vielles vitrines en bois, les collections du Muséum national d'histoire naturelle, renferment aussi d'autres trésors : "Au 19ᵉ siècle et même début 20ᵉ, il y a eu énormément de voyages et les voyageurs ont ramené des graines de leurs expéditions". Ce sont donc des graines collectées par des botanistes à travers le monde depuis 1860 et certaines peuvent mesurer plus de 50 centimètres. Equipées de crochets, de filaments ou de petites ailettes, elles sont parfois les seules traces restantes de certaines plantes disparues, car ces 30 000 graines inertes n'ont plus la capacité de germer.

Face au changement climatique ou à la déforestation, cette collection unique rappelle la fragilité des écosystèmes. Dans le monde, deux espèces végétales sur cinq se retrouvent aujourd'hui menacées.