Les boutons des passages piétons fonctionnent-ils vraiment ?

Vous arrivez au passage piéton. Le petit bonhomme est rouge. Vous appuyez sur le bouton-poussoir le plus proche pour demander la priorité. Vous attendez. Encore. Et encore. Après deux longues minutes et demie, quand le feu passe enfin au vert, impossible de savoir si c’est grâce à votre pression du doigt ou si cela aurait fini par se produire. Comment fonctionnent les boutons des passages piétons ? Servent-ils vraiment à quelque chose ou sont-ils de simples placebos pour nous faire patienter ? A 20 Minutes, on a percé le mystère.

Premier élément de réponse : oui, dans la plupart des cas, le bouton fonctionne réellement. « Quand on appuie sur le "bouton appel piéton", ça envoie un signal au contrôleur, l’automate qui gère les feux et le trafic à l’intersection », explique Mathias Lou, directeur adjoint technique chez Aximum, filière du groupe Colas, l’un des leaders mondiaux des infrastructures de transport. Nous voilà rassurés.

L’intersection, un petit numéro d’équilibriste

Mais pourquoi l’attente paraît-elle si longue ? « L’automate va essayer de donner un feu vert piéton le plus vite possible, en respectant certains critères », poursuit Mathias Lou. Le plus vite possible… mais pas immédiatement. Car une intersection est un petit exercice d’équilibriste. Le système doit gérer la circulation des voitures, des bus, des vélos et des piétons tout en respectant des règles de sécurité. La loi française indique que les feux rouges ne doivent pas dépasser 120 secondes, sauf dans des conditions particulières, et que les feux verts doivent durer plus de six secondes. Impossible donc de tout interrompre dès qu’un passant presse le bouton.

Sur certains passages piétons situés hors des grands carrefours, le feu piéton peut même rester rouge tant qu’aucune demande n’est enregistrée. L’installation et la configuration de ces boutons dépendent donc de chaque lieu. D’autant que « ce n’est pas du tout une obligation d’installer ce genre de dispositif », rappelle le directeur adjoint technique d'Aximum. C’est chaque collectivité qui décide, selon la configuration du carrefour et les besoins des usagers. Le Cerema, l’établissement public de référence sur les mobilités et l’aménagement, rappelle, par ailleurs, que les feux doivent être utilisés avec parcimonie dans l’agencement des intersections.

Des nouvelles technologies à l’étude

Mais ce fameux bouton pourrait bien approcher de la retraite. Des alternatives tirent parti des innovations technologiques. « Il existe des capteurs ou des caméras intelligentes, utilisant l’IA, qui remplacent le besoin d’avoir un piéton qui appuie sur le bouton pour demander le feu vert », indique Mathias Lou. À partir des images, des algorithmes peuvent analyser le comportement des usagers et en déduire s’ils s’apprêtent à franchir le passage clouté. A Toulouse, une start-up locale, WISp Solutions, expérimente depuis 2025 une IA qui optimise le fonctionnement des feux de circulation, comme le relèvent par exemple nos confrères d’Actu.