MARS-1: Japan's Pioneering Railway Seat Reservation System Recognized by IEEE

「MARS-1は日本の鉄道における情報処理の高度化と効率化に大きく貢献したばかりでなく、その後の国内の情報処理の発展にも寄与した画期的な成果だ。とりわけ、コンピュータの利用がまだ黎明期だった時代に、コンピュータによる鉄道システムの革新の可能性をいち早く見出した。列車の座席予約業務の自動化に結び付けた先見性と挑戦は世界的に見ても極めて先進的なものとなった」（渡辺氏）

「MARS-1は世界で初めてオンライン・リアルタイム・トランザクション処理を実用化した鉄道座席予約システムとして誕生した。コンピュータ技術が黎明期にあった当時、即応性と信頼性を両立し、座席の二重発売を防ぎながら安定運用したことは誠に画期的な挑戦だ。日本の情報処理技術史のみならず、世界のオンライン処理技術の発展に大きな足跡を残したと考えている」（池田氏）

「MARS-1は鉄道技術研究所の論理設計に基づき、日立製作所が回路設計と製作を担当した。社会インフラへのコンピュータの利用を切り開いた画期的なシステムだ。当社としては、MARS-1はまさに創業の精神である『和、誠、開拓者精神』の下、各事業部門が一体となって開発に取り組んできた。今後は新たにAIを活用したシステムの開発や社会実装が求められるだろう。そんな新時代においても歴史的な技術資産の精神を受け継いで、安全で信頼性の高いシステムを開発することをお約束する」（永野氏）

今も進化し続ける鉄道座席予約システム「MARS」は、鉄道技術研究所の穂坂衛博士が発案した。その原型となるMARS-1は1960年に運用を開始した。その後、国鉄の分割民営化によりMARSは鉄道情報システムに運営が引き継がれた（図1）。

当初、MARSは4本の列車、1日3600座席、最大15日先までの予約に対応していた。その後、収容列車数や収容座席数を増やし、1965年には新幹線の座席予約システムとしても使用されるようになった。その後も機能追加による提供サービスの拡大やITの進化に合わせたシステム構成の変更、処理能力の向上を続け、1985年に「指定席予約システム」から「旅客販売総合システム」（MARS 301）へと進化した。

MARS発案者による「考え続けたエピソード」とは

現在の「MARS 505」の2025年度実績における収容列車数は約8700本だ。1日当たり平均約1060万コールのオンライン・トランザクションを処理し、134万座席分の切符を販売し、1日当たりの平均取り扱い金額は約100億円というシステムになっている（図2、図3）。

さらに、稼働率99.999％の高可用性を維持し、災害時にも途切れずサービスを提供するための備えを継続的に実施。切符のインターネット販売やチケットレス化、増加する外国人旅客への対応など、新たな販売領域に対応している（図4、図5）。

なお、IEEE Milestoneは「電気・電子をはじめとする技術領域において達成された画期的なイノベーションの中で、開発から25年以上経過し、社会や産業の発展に多大な貢献をした歴史的業績を表彰する制度」だ。日本ではこれまでに「八木・宇田アンテナ」（1924年発明）、「東海道新幹線」（1964年開業）、「野辺山45ｍ電波望遠鏡」（1982年完成）など、1995年以降で58件が選定されている。

この記念式典で最も筆者の印象に残ったのは、鉄道総合技術研究所のグループ会社であるジェイアール総研情報システムの後藤浩一氏（代表取締役社長）による「MARS-1の開発経緯とその情報処理技術への貢献」と題した記念講演だ。同氏は、MARSを発案した穂坂博士をめぐるエピソードについて次の通り話した。

「穂坂博士は1955年、研究室の懇親会のための軽井沢旅行で上野駅から列車に乗った。座席が取れず、立って見ていた車内の風景から、座席指定の問題を解消する方法をひらめいた。座席の割り当て、空席の検索を高速に取り扱えるコンピュータの可能性に気付いたのだ。その際、座席の乗客が“ビット”に見えたという。また旅行後、同じく懇親会に参加した上役から『お前は軽井沢で何か考え事ばかりしていた』と言われたそうだ」

座席の乗客一人一人がコンピュータにおける情報量の最小単位である「ビット」に見えたというのは、まさしく穂坂博士の頭の中にロジックやアルゴリズムが浮かび上がってきたということだろう。それだけ、列車の座席予約業務をどうすれば自動化できるか、を一生懸命考え続けていたということだ。

MARSはすなわち、コンピュータで鉄道の座席予約業務を自動化するといった「これまでできなかったことをコンピュータでできるようにした」ものだ。コンピュータは今で言うIT、そしてこれからはAIの時代だ。AIを使えば「もっとこれまでにできなかったことができるようになる」だろう。そこで人間が考えるべきなのは、「何のためにそれをやり、それをどのようにしたいのか」ではないか。

温故創新の「創新」は、「イノベーション」を意味するとの捉え方もある。新しいことを創り出すには、穂坂博士のように「これまでできなかったことがどうすればできるようになり、世の中に貢献できるか」を一生懸命考えることが肝要だ。AIを使えば、相当のことが実現できそうだ。それこそ、人間にとって面白い仕事なのではないか。