Union Bordeaux-Bègles: De l'éternelle deuxième à l'outsider crédible en finale de Champions Cup

Asseoir son statut et laisser derrière soi son ancienne réputation. L’Union Bordeaux-Bègles va jouer sa deuxième finale de Champions Cup consécutive, samedi 23 mai, au stade San Mames de Bilbao (Espagne), face à la province irlandaise du Leinster. Tenante du titre, l’UBB vise un doublé pour définitivement assurer sa place parmi les plus grands clubs européens, loin des désillusions de ces dernières saisons.

Depuis le début des années 2020, l’équipe bordelaise s’est progressivement défaite de l’étiquette d’éternelle deuxième qui lui collait à la peau, toujours au rendez-vous mais jamais invité sur la plus haute marche du podium. "On est passé du statut de start-up au statut d’outsider. Là maintenant on est un outsider crédible puisqu’on a accroché un premier trophée", relevait l’ouvreur Matthieu Jalibert à Ici Gironde après le sacre à Cardiff la saison passée.

Des échecs à l'or

Car avant la gloire, il y a eu plusieurs déceptions, venues jalonner une progression évidente mais pas encore concrétisée : la saison 2019-2020 interrompue par le Covid alors que l’UBB caracolait en tête de la phase régulière, puis marquée par une première demi-finale européenne perdue en Challenge Cup, quatre demi-finales en trois ans entre 2021 et 2023, puis le lourd tribut d’une première finale au plus haut niveau complètement manquée face à l’ogre toulousain en Top 14 en 2024 (59-3).

"Depuis quelques années on était cette équipe présente en phase finale mais qui n’arrivait pas à gagner", rembobinait ainsi Matthieu Jalibert. "On est resté humbles, même malgré la défaite l’an dernier en finale. On n’a pas parlé, on a continué à travailler, à croire en nous." Le groupe, qui a conservé une grande partie de sa colonne vertébrale ces dernières années (Matthieu Jalibert, Maxime Lucu, Jefferson Poirot, Maxime Lamothe, Romain Buros...), et qui s'est renforcé (arrivée de Louis Bielle-Biarrey en 2021, de Damian Penaud en 2023, retour de Cameron Woki à la dernière intersaison), n'a cessé de progresser et d'emmagasiner de l'expérience collective pour apprendre à changer de statut.

Le résultat, aussi, d'un travail entamé il y a plus de 15 ans, impulsé par le président Laurent Marti, à la présidence depuis 2007, pour emmener l’UBB au sommet. "Si on en est là aujourd’hui, c’est le sportif mais c’est aussi tout le back-office, tous les gens qui font grandir le club et, sans cirage de pompes, toute la construction qu’a démarrée Laurent (Marti) il y a 17 ans maintenant. Ce titre était important pour valider une façon de faire et un travail", résumait en 2025 Matthieu Jalibert.

Dans ce contexte, l'arrivée de Yannick Bru à l'été 2023 a aussi permis au club de franchir un nouveau cap. Sous les commandes du Gersois, le groupe a découvert une nouvelle méthode et poursuivi sa progression, déjà au rendez-vous de quatre finales en trois ans. "Ils sont arrivés avec un staff très complet. On est allés dans la précision du moindre détail", racontait le capitaine historique Jefferson Poirot à RMC l'année dernière.

L'impact de la coupe d'Europe

Ce nouveau statut s'est aussi débloqué grâce à une relation spéciale avec les joutes européennes et la Champions Cup, à jamais premier trophée majeur dans l'histoire du club. "Je crois que depuis trois ans, on s'est éduqué, on s'est habitué à cette compétition. Je pense qu'on a éduqué aussi notre public à cette compétition. Vraiment, on a développé une relation spéciale avec la Champions Cup", confiait l'entraîneur Yannick Bru avant la demi-finale face à Bath début mai. "C'est vrai que pour un ensemble de raisons, certains sont palpables, d'autres sont de l'ordre peut-être de l'irrationnel, mais on prend beaucoup de plaisir à développer cette compétition."