Virgin Galactic yeni nesil uzay aracını Arizona fabrikasından dışarı çıkararak paylaştı

Kamuoyuna açık uzay uçuşu şirketi Virgin Galactic, Perşembe günü sosyal medyada Arizona'daki Mesa fabrikasından yeni nesil uzay aracının dışarı çekildiği bir fotoğraf paylaştı.

Virgin Galactic'i hatırlıyorsunuz değil mi? Uzay turizmi şirketi, Sir Richard Branson tarafından 22 yıl önce kitlelere uzay uçuşu getirmek için kuruldu. Yüzlerce kişi neredeyse iki on yıl önce uzaya bilet almaya başladı. Uzun ve zaman zaman ölümcül bir geliştirme kampanyasının ardından şirket, Aralık 2018'de (tartışmalı olarak 80 km ve üzeri yükseklik olarak tanımlanan) uzaya ulaştı.

Şirket, VSS Unity uzay aracıyla Mayıs 2021'de yolcu taşımaya başladı ve 2023'te etkileyici şekilde altı uzay uçuşu tamamladı. Ancak birkaç ay sonra, Haziran 2024'te Virgin Galactic, VSS Unity uçuşlarını durdurarak daha sık ve düşük maliyetli uçuşlara olanak tanıyan yeni nesil aracın geliştirilmesine odaklandı.

O zamandan beri şirket büyük ölçüde sessiz kaldı, bu haftaki yeni donanım açıklaması dikkat çekici. Yani Virgin Galactic ilerlemeye devam ediyor, ancak nereye gittiği ve onunla birlikte tüm suborbital uzay turizmi endüstrisi sorusu.

**Kar elde etmek zor**

Uzay uçuşu, nispeten basit suborbital uçuşlara odaklanan şirketler için bile pahalı ve tehlikeli bir iş.

Beş yıl kadar önce piyasa bir atılım yapmaya hazır görünüyordu. 2021 yazında hem Virgin Galactic hem de ABD merkezli rakibi Blue Origin ticari uçuşlara başladı. Ünlü şekilde Branson ve Blue Origin kurucusu Jeff Bezos haftalar içinde uzaya gitti.

Her iki şirket de hizmetleri için güçlü talep gördü.

Blue Origin'in New Shepard roketi için tam fiyatlı bilet 1 milyon doların altına hiç düşmedi ve müşteriler sıraya girdi. Ancak Eylül 2022'de insansız bir New Shepard uçuşunda roket arıza yaptı. Araç bir yıldan fazla durdu. Blue Origin New Shepard'ın finansallarını asla açıklamadı, ancak birden fazla kaynak Ars'a programın —sürekli talep olmasına rağmen— karlılığa yaklaşmadığını söyledi. Blue Origin, orbital fırlatmalara ve ay programına odaklanmak için New Shepard'ı Ocak ayında sonlandırdı.

Bu, Virgin Galactic'i suborbital uzay turizmi oyununda tek oyuncu yaptı. Şirketin bol miktarda müşterisi var ve "uzay uçuşu seferleri" fiyatlarını 750.000 dolara çıkardı. Yine de düzenli uçuş geliri olmadan finansları gergin.

İki yıl önce, Şubat 2024'te Virgin Galactic'in "nakit pozisyonu" 982 milyon dolar nakit, nakit benzeri ve piyasaable menkul kıymetlerle güçlü olarak raporlandı. Bir yıl sonra bu nakit pozisyonu, uçuş yapmadığı için çok düşük gelirlerle 567 milyon dolara geriledi. Bu doğrultuda Virgin Galactic, yeni uzay aracıyla araştırma yükleri taşıyan ilk uzay uçuşunun yaz 2026'da, özel astronot uçuşlarının "sonbahar 2026"da geleceğini söyledi.

Mart sonunda şirket en son çeyrek sonuçlarını raporladı, nakit pozisyonu 338 milyon dolara geriledi. Şirket şimdi yeni uzay aracının "servise gireceğini" "geç Q4 2026 ve erken Q1 2027 arasında" öngörüyor.

**Önünde çok test var**

Bu hafta ortaya çıkarılan yeni araç muhtemelen o ilk uçuşu yapacak. Virgin Galactic'e göre araç bu hafta montaj hangarımdan fırlatma hangarına taşındı ve şimdi "nihai sistem entegrasyonu ve yer testleri"ne tabi tutulacak.

Görüntüden anlamak zor ama araçta önemli entegrasyon kaldığı görülüyor ve test kampanyası kısa olmayacak.

Karşılaştırma için, Virgin Galactic tam entegre VSS Unity'yi Şubat 2016'da dışarı çıkardı. Yaklaşık altı ay yer testi ve iki yıl süzülme ve uçuş testi geçirdi, ilk uzay uçuşu Aralık 2018'de. Yeni uzay aracı için test süresini yarıya indirdiğini varsayarsak, gerekli entegrasyon işiyle ilk uçuşu 2027 sonu veya 2028 başına yerleştirir.

Virgin Galactic'in uzun bir test aşamasını finanse edecek nakit rezervlerine sahip olup olmadığı veya karlılık için birden fazla uzay aracı yatırımı yapabileceği belirsiz. Sonuçta bu, yılda yüzlerce yolcu uçuşu gerektirecek.

Hisse piyasası benzer endişeler taşıyor. Meme hisse dönemi zirvesinde, Branson'u uzaya gönderirken şirketin halka açık hissesi 1.118 dolara fırladı. O zamandan beri istikrarlı düştü, bu yıl 2-3 dolar arasında işlem görüyor.

Virgin Galactic'in başarılı olma ihtimali oldukça düşük görünüyor. Önce bu en yeni uzay aracını yakında ve güvenli uçurmalı. Sonra ikincisini inşa etmeli ve yaşlanan Eve taşıyıcısının haftada üç uzay uçuşu ve yılda 125 uçuşu destekleyeceğini ummalı. Ve tüm operasyonları önemli anormallik olmadan yapmalı. Bunların hepsini nakit bitmeden yaparsa, Virgin Galactic ancak başa baş gelebilir.

Yapamazsa? Birkaç yıl önce çok umut verici görünen suborbital uzay turizmi pazarı muhtemelen en az bir nesil ölü kalacak.