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美國空軍宣布將以限制性招標方式，委由洛克希德．馬丁太空系統公司負責新一代「哨兵」洲際彈道飛彈的核彈頭重返大氣層載具整合作業，以逐步汰換服役逾半世紀的「義勇兵三型」飛彈。
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圖為LGM-35A「哨兵」（Sentinel）飛彈組件。（圖取自美國空軍）
〔記者吳哲宇／綜合報導〕美國空軍持續推動陸基核武現代化，25日宣布將以限制性招標方式，委由洛克希德．馬丁太空系統公司負責新一代「哨兵」（Sentinel）洲際彈道飛彈（ICBM）的核彈頭重返大氣層載具（Reentry Vehicle）整合作業，協助美軍逐步汰換已服役逾半世紀的「義勇兵三型」（Minuteman III）洲際飛彈。
軍聞網站「Defence Blog」報導，此次「重返大氣層載具整合支援」（RVIS）計畫，主要負責將Mk21重返大氣層載具及W87-0熱核彈頭整合至「哨兵」飛彈系統，預計今年12月授予合約。美空軍表示，洛馬是目前唯一具備相關智慧財產權、專用軟體、測試設備及整合基礎設施的廠商，因此採取單一來源採購方式。
Mk21重返大氣層載具目前部署於義勇兵三型飛彈，是攜帶核彈頭重返大氣層並於指定高度引爆的關鍵組件，其搭載的W87-0熱核彈頭自1980年代服役至今，歷經多次延壽計畫，仍是美軍現役主力核彈頭之一。
報導指出，將Mk21及W87-0移植至全新的「哨兵」系統，並非單純更換飛彈，而是涉及飛彈導引、後助推載具、引信、酬載系統等各項介面的重新設計與驗證，因此整合工作極為複雜。
另一方面，由諾格擔任主承包商的「哨兵」，是美國下一代陸基核威懾系統核心，包括飛彈本體、指揮管制、發射系統及訓練架構等四大部分。其中Mk21將整合至飛彈酬載重返大氣層系統，由洛馬負責相關工程。
此次整合還包括新型引信導入，引信決定核彈頭引爆時機，是核武系統中最重要且最敏感的元件之一。洛馬除負責引信整合外，也將支援現有測試設備及桑迪亞國家實驗室新研製的引信測試系統。
義勇兵三型自1970年服役以來，經過多次性能提升，至「哨兵」全面接替時，部分飛彈服役年限將超過60年。「哨兵」則將全面更新飛彈本體、地下發射井及指揮管制中心，成為未來數十年美國陸基核威懾主力。
美軍此次仍選擇沿用Mk21及W87-0，而非重新研製全新重返大氣層載具，主要考量其已累積數十年服役經驗，安全性與可靠性均獲充分驗證，可降低新系統開發風險，將資源集中於飛彈本體、導引與指揮管制等新技術研發，加速「哨兵」建軍進度。
